「不是沒有辦法嘛？首先是所謂竹子滿山開花，哪裡也沒有科學的證據。你的那些底片不是『早開』，說不定是局部開花，那樣的話，就隨它去吧。象多次講過的那樣，投放殺鼠劑就足以對付了。把你的底片拿到林野廳去警告他們吧。除此而外，沒有我們必須干預不可的事情。」鈴江劈頭蓋腦地把問題捂住了。
「請問……」
「什麼？」鈴江的表情很自信，他巧妙地迴避了危險的事態。
「禁止狩獵的事，怎麼樣了？」
「糾纏不休啊！你也太……」鈴江皺起了眉頭。
「是這樣。」沖田點點頭離開課長。
回到自己的座位上，他獃獃地抽著煙捲，兩眼發直。鈴江的話也有道理，讓中部山區的竹林全部枯死，那恐怕也會惹出不可預料的慘禍。要想使其既不枯死又不結籽，那隻能是將其攔腰砍斷。然而實際上所需要的龐大人力，是無法實現的。那麼剩下的辦法，只能是投放殺鼠劑。「殺鼠劑……」沖田嘴裡嘟噥著，黑絨地毯烙在他視網膜上的印象又出現了，一隻失群的老鼠竟敢襲擊活人，瞪著瘋狂的眼睛爬上老松樹。那時他們如果逃遲一步的話，現在也許已經變成三具白骨死屍了。連那兇猛而聰明的獵犬都有去無回。恐怕是那獵犬正在高興地捕殺老鼠時，反被鼠群所滅。
鈴江的估計過低了，認為不過是老鼠而已，大概沒有什麼了不起。即便把底片送去，恐怕也和林野廳的判斷差不多。集團會造成瘋狂，人類也是如此。連小小的田鼠，一旦形成集團也會吃人，那麼，溝鼠吃人就毫不奇怪了。
沒有辦法，無計可施。誰也不相信同時開花說，因為沒有科學的證明。人們只相信已經得到證明的事情。特別是官方機構，事情不發生是不會行動的，因為顧慮到失敗。官方機構不需要想象力，想象力不包括預算。
只好保持沉默，靜觀其過程。象鈴江所說的那樣，以局部開花而告終的可能性並不是沒有。自己心裡不知什麼地方，也抱有這種想法。沖田認為沒別的，只是保身本能引起的恐懼，為的是不讓自己陷入困境。
可是，大概……沖田想，也許，林野廳投放比以前稍多一些的某種殺鼠劑，就可以阻止鼠群的發生，但那將是暫時性的效果。那樣做的時候，冬天就來了。看上去好象鼠群因其活動受到積雪抑制而毀滅，而實際上正處於胎動期。鼠群在各處吃『早開』的竹籽，竹籽吃光就吃草根和樹皮，等待春天的到來。從春天開始，經過夏天，竹子一開花，整個山區都罩在金黃色裡面，竹籽一落地，狂瀾就開始逞凶了。
百年不遇，對鼠類來說，則趕上了一百二十年周期的絕好機會。出生率可達到極限狀態。母鼠生仔六小時之後即又開始交配。仔鼠出生十五天後就可以獨立生存，再過十五天就進入發情期。老鼠將按最佳的幾何公式增殖，到年底將吃完全部竹籽……
膨脹到極限狀態的鼠群，像滑坡一樣衝到山下。沖田一想起這種情景就毛骨悚然。同時也希望出現那種情景，以便官方機構醒悟，認識到想象力是必要的，這就需要巨大慘禍的到來。
吸過香煙，沖田把手伸向電話，怎麼辦才好呢。他打消了憑自己的力量單幹的念頭。
四
三天後，報紙上登出了曲垣寫的報道。不是刊登在社會版上，自不待言，成了一篇解說性的故事報道。白骨死屍之謎，獵犬的失蹤，山白竹的「早開」……這些聯繫在一起，集中一點在——明年同時開花！根據計算，將出現二十億隻以上的鼠群！作為預告那時災禍的照片——黑絨地毯也刊登出來了。
有幾個專家和學者做了說明，一方面肯定了竹子與老鼠因果關係，另一方面也對中部山區山白竹同時開花之說提出了疑問。山白竹的開花周期確實是一百二十年，但是，一百二十年前開花的記載並沒有。沒有記載，也許就不是同時開花，而是此起彼伏的局部開花。
局部開花，老鼠總數增殖幾十萬乃至幾百萬，並不稀奇，然而將對林業造成劇害。但是，老鼠在一、二年之後，將出現潰滅現象，死亡率急劇上升，這是自然法則。
即使發生潰滅，鼠群仍然處於超密集狀態。由此。心理壓力增大，致使副腎分泌出的荷爾蒙消耗指盡。死亡的瘋狂支配著鼠群，於是鼠群狂奔，跳進河川或湖泊，走向死亡。
只要不是整個山區同時開花，就不會出現數以十幾億計的鼠群……
人們不認為曲垣的報道是一個警鐘。在信息爆炸的世界上，他的報道作為信息浪潮中的一滴水，第二天就被人們忘記了。
林野廳沒有動靜。不，動還是動了。大約過了四天，報紙上登出一則短訊；林野廳租用直升飛機，在中部山區投放二十噸殺鼠劑。
正在活動的只有一個人。《東京消毒株式會社》社長；中川康平。
中川康平一次就錄用二十名新僱員。他用汽車把所錄用的僱員帶到千葉的房總海岸，在那裡放出溝鼠，進行徒手捉鼠的特殊訓練。捕捉的方法不對就會挨咬，一挨咬病原菌就會侵入傷口，受傷者必死無疑。
驅除鼠患是該社的事業，經營成果逐年遞增，該社不知不景氣為何物。該社主顧遍及全國，從百貨公司開始，以旅館飯店為主，以及住宅、農業、漁業、工廠……
驅除鼠患用殺鼠劑進行。徒手捉鼠的訓練是為了不忘創業之初的精神，中川的起家就是從徒手捉鼠開始的。如果能做到徒手捉鼠的話，那麼以後就會很快摸著一切對付老鼠的竅門。
中川命令僱員：大量訂購觸媒劑和磷化鋅。觸媒劑是一種撒在老鼠活動通道上的粉劑，有潔癖的老鼠一粘到身上就得死掉。磷化鋅是一種對鳥獸基本無害的殺鼠劑，用于山川投放。每年大約需要五百噸。
與此同時，中川還租用直升飛機，派遣技術人員，從空中調查沿大深溝一帶的中部山區，搜集準確可靠的情報。
等到過了九月中旬，中川根據空中攝影，證實了山白竹「早開」的山地近三十處。
「壟斷觸媒劑和磷化鋅！從竹子同時開花的明年六月開始往後，訂一年合同。這是機密！」中川下達上述命令。
中川應該露出得意的笑容，可他臉上卻陰沉沉的。
五
十二月下旬。
聖誕節迫近大街小巷。
沖田準時離開辦公室，去新宿。
他走近K飯店的地下茶室。這裡外國人很多。沖田選了一個靠窗的座位，要了一杯威士忌。窗外是人工園林，繁茂的竹叢映入眼帘，沖田目光獃滯，望著竹叢。
「竹子？……」
竹子開花也好，老鼠也好，現在都離自己很遙遠。
從十一月十五日開始，狩獵解禁。由於沖田的提案無人理睬，沿大深溝一帶的獵場，狩獵者蜂擁而入。報紙上報道：「幾十年不遇的狩獵大豐收」。從十二月十五開始解禁的黃鼬、狐狸、貂等動物被大規模捕殺。
沖田感到切膚之痛。
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