第1章

(一)

赫邱里·波羅皺起眉頭。

「李蒙小姐，"他說。

「什麼事，波羅先生？」

「這封信有三個錯誤。」

他的話聲帶著難以置信的意味。因為李蒙小姐，這個可怕、能幹的女人從沒犯過錯誤。她從不生病，從不疲倦，從不煩躁，從不草率，也就是說，就一切實際意義來說，她根本不是個女人。她是一部機器——十全十美的秘書。

然而，今天上午李蒙小姐所打的一封十足簡單的信竟然出了三個錯誤，更過分的是，她甚至沒注意到那些錯誤。這簡直就如同是所有的星球都在軌道上停止不動了！

赫邱里·波羅遞出那封惹禍的信件。

李蒙小姐接過信，她看著。波羅這一輩子首次見到她臉紅起來。

「哎呀，"她說。"我想不出怎麼會——至少，我知道。是因為我姐姐。」

「你姐姐？」

又是一個震驚。波羅從沒想到李蒙小姐會有個姐姐。在各方面來說，李蒙小姐是如此完全"機器製造出來的"——可以說，是一個精密的器具——想到她有感情，或焦慮，或對家人的擔憂，似乎都是可笑的。

「你姐姐？"因此，赫邱里·波羅難以置信地重複說。李蒙小姐猛點頭。

「是的，"她說。"我想我從沒對你提起過她。實際上她的全部生活都是在新加坡？

過的。她丈夫是在那裡從事橡膠生意。」

波羅理解地點點頭。在他看來，李蒙小姐的姐姐是該在新加坡度過她的大半輩子。

「我明了。"他說。"繼續。」

李蒙小姐繼續說下去。

「她四年前守寡。沒有兒女。我設法幫她以相當合理的價錢租到一層非常好的小公寓。她過的還可以——雖然手頭不象從前一樣闊綽，但是她的嗜好並不奢侈。」

李蒙小姐停頓一下然後繼續：

「可是，事實上，當然啦，她孤單。她從沒在英格蘭生活過，她沒有老朋友之類？

的，而且當然啦，她有的是時間。無論如何，她大約六個月前告訴我她在考慮要接受這份工作。」？"工作？」

「看守，我想他們是這樣叫的——或是女舍監，一家學舍的舍監。那家學舍是一個帶有希臘血統的女人開的，她想要找個人幫她管理。管理餐飲，照料一切。那是一幢老式隔間房子——在山胡桃路上。我姐姐可以得到很好的食宿供應，卧房、客廳和一間獨用的浴廚合併小房間——"李蒙小姐停頓下來。

波羅輕咳一聲鼓勵她說下去。到目前為止，這似乎不是什麼悲慘遭遇的故事。

「我自己可不怎麼確定，可是我看得出來我姐姐論點的強勢。她從來就不曾是個閑得？

來的人，而且在管理方面很有一手。那純粹是個領薪水的工作——薪水並不高，不過她並不需要那份薪水，而且沒有什麼吃力的事得做。她一向就喜歡年輕人，而且跟他們處得來，她在東方住了那麼久，她了解種族的差異和人的敏感性。因為住在那家學舍的那些學生中各國人都有；大部分是英國人，不過有些是黑人，我相信。」

「自然。"波羅說。

「我們商談過之後，我姐姐終於接受了這份工作搬了進去。她和我都不怎麼喜歡那家學舍的女主人——尼可蒂絲太太，一個脾氣非常不穩定的女人，有時候可愛迷人，有時侯，我得遺憾地說，恰恰相反——既小氣又不切實際。不過，我姐姐不是個會讓別人的脾氣影響到她的人。」

波羅點點頭。他從李蒙小姐的口述中隱隱約約感覺到她姐姐和她的相似之處。

「所以你姐姐就接受了那份工作？"他問道。

「是的，她大約半年前搬進了山胡桃路二十六號。大致上來說，她喜歡那裡的工作而且覺得有趣。」

波羅傾聽著。到目前為止，李蒙小姐姐姐的冒險事迹一直平淡得叫人失望。

「可是最近這些日子來她很擔憂。非常擔憂。」

「為什麼？」

「呃，你知道，波羅先生，她不喜歡那裡發生的一些事情。」

「那裡男女學生都有？"波羅微妙地問道。

「噢不，波羅先生，我不是指那方面的！那一類的難題總是叫人有了心理準備，料想得到的！不，你知道，一些東西不見了。」

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