「最後再問一點，結賬退房手續是怎麼辦的？」
山田刑警窺察著服務員漸漸顯得急躁的模樣，追問道。
「就是客人想要離去時來結賬。那時將賬結清，鑰匙歸還，總服務台才作為結賬處理，整理房間，準備迎接下一個客人。」
橋本是歸還鑰匙結賬的，所以由此得知，橋本從機場趕回來不可能不知道房間號碼就去結賬。
「明白了。NM和10月1日夜裡10點到11點鐘值班的問訊組人員，現在還在嗎？」
山田刑警對星野的提問到此暫時打住。
日班和夜班的交接班時間馬上就要到了，運氣好，他們相繼見到了NM和問訊組的服務員。
先見的NM約莫四十多歲，體態肥碩，頗有旅館「夜班經理」的氣派。
「妨礙你工作了，非常抱歉。」
荒井刑警再次接替山田開門見山地提問道。NM畢竟老練，內心裡肯定感到很煩，卻沒有像剛才的服務員那樣流露在表面。NM的陳述和上次一樣沒有任何新的東西，但荒井卻從中發現了一個有趣的事實。那就是NM的辦公桌位置。辦公桌正好在總服務台櫃檯的右端。就是說，像孤島一樣被孤零零地擱置在外幣兌換處前面偏右的大廳里，正對面正好是位於櫃檯左端的正大門。
因此，倘若橋本打招呼時NM正坐在辦公桌邊，那麼橋本就是朝著離開旅館應該去的正大門相反的方向走去。也可能是看到NM后才轉身過來的。但是，出納組和NM的辦公桌之間有兩根粗粗的柱子，相互成了死角。
荒井馬上向NM確認這件事。
「我的確坐在那裡呀！當時我在看日班移交的交接本，突然喊我一聲，我嚇了一跳。」
「當時你一眼就認出他是皇家賓館的橋本？」
「不！哪裡！在我以前工作的旅館里舉行YHA聚會時，我們只是交換過名片，我幾乎已經忘得乾乾淨淨，他先認出我來，我很失禮呢！」
「那個叫YHA的聚會是什麼時候召開的？」
「記得是去年的5月份左右，皇家賓館剛剛開張，正是很熱鬧的時候。」
「那麼你幾乎忘了，對方卻還記得吧。」
「是呀。年輕有為的人果然不同凡響啊。」
「你調到這家旅館來，給橋本寄過通知嗎？」
「沒有！不過，行業雜誌上刊登行業內和有關人員的人事變動消息，所以會知道的。」
NM的回答很爽快。兩人接著又去問訊組，而且得到了很大的收穫。問訊組的一位服務員證實，10月1日夜裡快11點時，有個橋本國男那樣的人說丟失了住宿證明書，連房間號碼也忘了，出示汽車月票領了鑰匙后才走。
橋本連自己房間的號碼都不知道。這是因為上午11點24分時訂房的人不是他，而是代理人。
橋本的最後堡壘的一角崩潰了，兩位刑警高高興興地回到搜查本部。這時是12月28日的夜晚。
－－
當天夜裡就召開了搜查會議。搜查本部為荒井和山田兩位刑警帶回的收穫歡欣鼓舞。
「10月1日上午11點24分，橋本沒有去過新東京旅館。倘若是他親自訂房間的，那麼應該記住房間號碼。如此精明的人，我不相信會丟失住宿證明書，連房間號碼也忘了。
其他還有幾個疑點，首先，就是故意向新東京旅館隱瞞自己的身份。根據荒井君和山田君的調查，倘若是橋本，同業者會給他對摺的優惠。橋本為了省下結賬之前要多付的錢等到11點以後才辦理訂房手續，卻拒絕這應該有的優惠，這令人難以置信。其次，就是特地向NM打招呼。那天夜裡，NM坐著的位置正好與大門的方向相反。而且兩人以前只見過一次，按NM的說法，連橋本的長相都沒有記住。從出納組的櫃檯到NM的辦公桌有很長一段距離。
倘若是為了同行業者敘情特地轉身打招呼，那麼為什麼不在開始時說明自己的身份？訂房時竭力隱瞞其身份的人，結賬離開旅館時卻好像在顯耀橋本國男就在這裡——這說明訂房和結賬時的橋本不是同一個人的事實。就是說，訂房是同案犯辦理的。而且，橋本離開時必須讓第三者確認自己的存在。否則，他的空白時間就沒有打上休止符號。」
村川警部作為會議的主持人，解說荒井刑警他們的調查結果。
「橋本選定新東京旅館，我覺得有著特別的意義。」
小林刑警接著說道。
「首先是該旅館的位置。它正好處在皇家賓館與羽田的中間，不管橋本是否指使同案犯，它都為橋本提供了方便。尤其回羽田時，他當然很希望旅館能靠近那裡。因為空白時間越短，越關係到自己的安全。而且新東京旅館剛剛開張，與總服務台有關的人，除了NM之外，沒有人認識橋本，這一點具有很重大的意義。有人認識他就會有麻煩，但沒有人認識也不行。總之，那人是一個很重要的人物，要讓他的空白時間結束。但是，如此重要的一個人倘若在同案犯辦理訂房手續的上午11點過後在場也不好。相反，晚上10點時到11點時又必須在場。而且，那家旅館又必須是客人進出不太引人注目、擁有四五百套以上客房的大旅館。同時具備如此幾個苛刻條件的旅館，他尋找得很費力吧。那就是新東京旅館。他一定趁NM不在時多次私訪過。」
「橋本的嫌疑已不容置疑，剩下的就是他在11點24分是怎樣才能親筆填寫列印的登記卡？大家先將可能做到的方法提出來，無論多麼離奇的想法都可以，匯總以後再一個一個地討論。」
村川警部提議大家集思廣義。
「假如新東京旅館的總服務台是同案犯，將上午7點左右辦理訂房手續的橋本的住宿登記卡放到上午11點24分再列印時間呢？」山田刑警首先說道。
「等一等，我寫在黑板上。」
內田刑警站在本部辦公室里備有的小黑板前，先將山田的想法寫上，標上「一」的號碼。
「第二，旅館的記時器出故障了呢？」桑田接著說道。不久，黑板上便排列著下列可能，將黑板寫得滿滿的。