律師取下了夾算眼鏡，用手絹擦了擦鏡片。

「不，」他回答說，「我並不感到吃驚。這段時間我一直在懷疑這件事。」「既然如此，我想向你打聽些情況，」波洛說，「只有你才能向我們提供所敲詐的錢的數額。」「我沒有必要對你們隱瞞這些情況，」停了一會兒，哈蒙德說，「在過去的一年中，弗拉爾斯太太把某些債券賣了出去，而賣債券的錢都進了她的支出帳目中，並沒有重新投資。她的收入是相當可觀的，而且丈夫死後她一直過著平靜的生活，看來這些錢都是用來支付某些特殊款項。我曾向她提起過此事，她說她必須資助她丈夫的那些窮親戚。當然我也不好再這問。直到現在我還在想，這些錢肯定是支付給某個跟阿什利·弗拉爾斯先生有關係的女人。但我萬萬沒想到弗拉爾斯太太本人也卷了進去。」「金額是多少？」波洛問。

「把每筆錢加起來總數至少達到兩萬英鎊。」「兩萬英鎊！」我驚叫起來，「就一年時間！」「弗拉爾斯太太是個非常有錢的女人，」波洛不露聲色地說，「這謀殺的代價也是夠大的。」「你還要打聽什麼事？」哈蒙德先生問道。

「謝謝，沒有了，」波洛站起身說，「打攪了，請原諒。」「沒關係，沒關係。」當我們走到外面時，我說：「剛才你說打攪時用了derange（英語：擾亂）這個詞，這個詞通常只用來指神經錯亂。」「啊！」波洛叫了起來，「我的英語永遠也達不到地道的程度，英語真是一種奇特的語言。那麼剛才我應該說disarranged，nest-cepas（法語：是嗎）？」「Disturbed（英語：打攪）才是你應該用的詞。」「謝謝，我的朋友，我發現你對詞語用法特別講究。好吧，現在就談談你對我們的朋友帕克的看法。身上揣有兩萬英鎊，你認為他還會繼續當男管家嗎？Jenepensepas（法語：我想是不會的）。當然他有可能是用別人的名字把錢存入銀行，但我還是相信他說的是真話。如果他是個惡棍，那肯定是個非常吝嗇的惡棍。他胸無大志。剩下的可能性就是雷蒙德或——布倫特少校。」「當然不可能是雷蒙德，」我反對說，「我們都很清楚，為了五百英鎊他拚命地四處奔波。」「對，他是這麼說的。」「至於赫克托·布倫特——」「至於善良的布倫特少校我可以向你透露些情況，」波洛打斷了我的話，「調查就是我的工作，我一直在進行調查。他提到的那筆遺產，我發現其金額將近兩萬英鎊，這一點你是怎麼想的？」我驚駭得幾乎說不出話來。

「這是不可能的，」我最後說，「像赫克托·布倫特這樣的名流，不可能幹出這種事。」波洛聳了聳肩。

「誰能講得清呢？至少他是個胸懷大志的人。我承認我也很難看出他是個敲詐犯，但有還有一個可能性你沒有考慮到。」「什麼可能性？」「火，我的朋友，你走了以後，有可能是艾克羅伊德本人把那封信毀了——藍信封以及裡面的信。」「我想這不太可能，」我說得非常緩慢，「但——當然，也有可能。他或許改變了想法。」我們不知不覺地走到了我家的門口，這時我突然心血來潮，邀請波洛到家裡吃頓便飯。

我還以為卡羅琳對我的做法會感到滿意，然而要使女人感到滿意是不容易的。這天中午我們吃排骨——其它的菜還有牛肚和洋蔥。三個人面前擺著兩塊排骨確實有點尷尬。

但卡羅琳從不會讓這種尷尬局面持續很長時間。她編造了一個令人乍舌的謊言，她向波洛解釋說，雖然詹姆斯經常嘲笑她，她還是堅持食素。她手舞足蹈地談論著果仁雜燴的美味（我可以肯定她從未嘗過這道菜），她津津有味地吃著塗有乳酪的烤麵包，嘴裡還口聲聲地說：「吃肉食是有害的。」飯後，當我們坐在壁爐前抽煙時，卡羅琳直截了當地向波洛發動進攻了。

「還沒找到拉爾夫·佩頓嗎？」她問道。

「我到什麼地方去找她呢，小姐？」「我還以為你在克蘭切斯特找到他了。」從卡羅琳說話的語調中可以聽出，她話中有話。

波洛被弄得莫名其妙。

「在克蘭切斯特？為什麼能在克蘭切斯特找到他呢？」我給了他一點提示，但說話的語氣稍帶譏諷。

「我們那個龐大的私人偵探隊伍中，有一個昨天在克蘭切斯特的馬路上碰巧看見你坐在車上。」我解釋道。

波洛這才恍然大悟，他放聲大笑起來。

「啊，原來如此！我只是到那裡去看牙科醫生，C』esttout（法語：就這麼回事）。我的牙疼，我去那裡跑了一趟，牙就好多了。我想馬上回來，但牙科醫生說不行。他要我把牙撥掉，我不同意，但他還是堅持要我拔，他這個人固執得很！那顆牙齒再也不會疼了。」卡羅琳就像是泄了氣的氣球，一下子就癱了下來。

接著我們討論了拉爾夫·佩頓的事。

「他這個人性格很脆弱，」我堅持說，「但絕不是一個邪惡的人。」「啊！」波洛說，「那麼他脆弱到什麼程度呢？」「確切地說，跟在座的詹姆斯一樣——脆弱到極點，這種人沒人照顧就不行。」「親愛的卡羅琳，」我生氣地說，「說話時請不要進行人身攻擊。」「你確實脆弱，詹姆斯，」卡羅琳毫不退讓地說，「我比你大八歲——哦！我並不在乎波洛先生知道我的年齡。」「我從未猜對過你的年齡，小姐。」波洛說完便殷勤地向她鞠了一躬。

「比你大八歲，所以我總把照顧你看成是我的天職。如果從小沒有很好的教養，天知道你現在會變成什麼樣子。」「我本可以跟一位美麗的女探險家結婚的。」我低聲說，眼睛看著天花板，嘴裡吐著煙圈。

「女探險家！」卡羅琳鼻子里哼了一聲，「如果要談女探險家的話——」她說到一半便頓住了。

「往下說嘛。」我帶著好奇的口吻說。

「不說了。但往往方圓一百英里以內的人我都能想得起。」她突然轉向波洛。

「詹姆斯堅持說，你認為是家裡的人作的案。我可以肯定地說，你弄錯了。」「我並不願意弄錯，因為這是我的netier（法語：職業）。「「根據我從詹姆斯和其他一些人那裡探聽到的情況，我對這件事已經看得相當清楚了。」卡羅琳並沒有注意波洛在說些什麼，她只是一個勁地往下說，「就我所知，家裡的所有人中，只有兩個人有機會行刺，拉爾夫·佩頓和弗洛拉·艾克羅伊德。」「親愛的卡羅琳——」「喂，詹姆斯，請不要打斷我的話。我完全知道我在說些什麼。帕克在門外遇見了她，是嗎？他並沒有聽見她的伯父跟她說晚安，她可能在出來以前就把她殺了。」「卡羅琳！」「我並沒有說是她乾的，詹姆斯，我只是說她有可能。然而事實是，弗洛拉跟現在的所有的姑娘一個樣，對她們的上司毫無敬意，總以為自己對世上一切都很通曉，我敢說她連雞都不敢殺。但事實擺在這裡，雷蒙德先生和布倫特少校有人證明他們不在作案現場。艾克羅伊德太太也有證人，甚至連拉塞爾這女人好像也有證人——這對她來說是很幸運的。那麼還剩下誰呢？只有拉爾夫和弗洛拉了！不管你怎麼說，我不相信拉爾夫·佩頓是殺人兇手。這孩子我們是看著他長大的，我對他很了解。」波洛一言不發，看著自己嘴裡吐出的煙圈冉冉上升。最後他終於開口了，說話的語氣很溫和，但有點心不在焉的樣子，給人留下一種奇怪的印象。這跟他往常的態度完全不一樣。

「我們拿一個人作比方——一個普普通通的、不會想到去行刺的人。他有某種邪惡的東西——深深地埋藏在心裡，至今尚未表露出來，或許一輩子也不會表現出來——如果是這樣的話，他會體面地走完人生歷程，受到眾人的崇敬。但我們假定發生了某些事，他陷入困境——或遇到其它一些事。他意外地發現了某個秘密——這一秘密跟某個人的生死存亡休戚相關。他的第一個反應就是把它講出來——盡到一個誠實公民的義務。接著他的邪念就開始顯露出來，這是發財的好機會——一大筆錢。他需要錢——他渴望得到這筆錢——唾手可得的錢。他不用費勁，只需要保持沉默就行了。這僅僅是個開端，隨後想得到錢的願望越來越強烈。他必須得到更多的錢——越來越多的錢！他被腳下已開發的金礦所陶醉，變得越來越貪婪，被貪婪征服了。對一個男人，你怎麼敲詐他都行——但對一個女人，你就不能逼得太厲害，因為女人的內心有一種說真話的強烈願望。有多少丈夫一輩子矇騙自己的妻子，最後帶著秘密安然去世！有多少矇騙自己丈夫的妻子在跟丈夫吵架時卻說出真話，從而毀了自己的一生！她們被逼得太厲害，在危急時刻，（Bienentendu(法語：當然)。她們事後會感到後悔），她們不顧安克而最後陷入絕境，為圖一時的極大滿足而把事實吐露出來。我舉的這個例子跟本案相似——被逼得太厲害。我們可以用一句成語來形容：狗急跳牆。事情還沒有結束，我們所說的那個人正面臨著真相敗露的危險。他已經不是過去的他了——比方說跟一年前不一樣了。他的道德呂性已喪失殆盡。他在絕望中掙扎，正在打一場註定要失敗的仗。他隨時準備採取一切手段，因為真相的敗露就意味著一生的毀滅。就這樣——全刺了出去！」他停了一會兒。這番話好像對房間施了魔法，大家一時鴉雀無聲。這些話所產生的印象我無法描述。這無情的分析，這冷酷的事實使我們倆都毛骨悚然。

「過後，」他溫和地說，「劍拔出來了，他又恢復了本來面目——正常、和藹。但如果有必要的話，他還會再次行兇殺人。」卡羅琳突然醒悟過來。

「你是在說拉爾夫·佩頓，」他說，「不管你說得對還是不對，你沒有權利在別人背後說壞話。」電話鈴響了，我走進大廳拿起了話筒。

「喂，」我說，「是的，我是謝潑德醫生。」我聽了一兩分鐘，然後簡短地回答了幾句。打完電話我又回到了客廳。

「波洛，」我說，「他們在利物浦拘留了一個人，名叫查爾斯·肯特，他們認為這個人就是那天晚上去弗恩利大院的陌生人，他們叫我馬上去利物浦辨認一下。」

第十八章

查爾斯·肯特半小時后，波洛、我和拉格倫警督就坐上了去利物浦的火車。警督顯得非常興奮。

「即使得不到其它情況，我們至少也可以了解一些有關敲詐的事情，」他喜笑顏開的說，「從電話里聽到的情況來看，他是一個很難對付的傢伙，而且學吸毒成癮。從他那裡我們可輕而晚舉地獲得我們所需要的東西。只要有一點點動機，我們就可以斷定他就是殺害艾克羅伊德先生的最可疑的人。果真這樣的話，那為什麼佩頓這年輕人躲著不出來呢？整個案件錯綜複雜。順便提一下，波洛先生，你對指紋的看法是對的，確實是艾克羅伊德先生本人的指紋。我也曾經想到過這一點，但後來又認為這種可能性不大，所以就忽略了。」我心裡暗自好笑，拉格倫警督顯然是在挽回自己的面子。

「那傢伙還沒被逮捕？」波洛問道。

「沒有，只是因嫌疑而被拘留。」「他是怎麼替自己辯解的？」「幾乎沒有辯解，」警督咧嘴笑道，「我看他是一隻處處設防的老狐狸，他罵人的話說了一大通，但實質性的東西幾乎沒有。」火車一到利物浦便有人前來迎接波洛先生，看到這種情景我大為吃驚。來接我們的有海斯警督，他以前跟波洛一起破過案，他把波洛的辦案能力吹噓得神乎其神。

「我們現在能請到波洛先生來辦此案，那破案就為時不遠了，」他樂呵呵地說，「我還以為你退休了，先生。」「是退休了，我的好海斯，我確實是退休了。但退休生活實在是乏味極了！我簡直無法想象怎麼度過那一天又一天的枯燥單調的日子。」「是的，是非常枯燥單調，所以你就跑來了解我們發現的線索了吧？這位是謝潑德醫生嗎？我想請你來辨認一下這個人，先生，不知你是否能夠辨認得出。」「我不能完全肯定。」我帶著不太確定的口氣說。

「你們是怎麼抓住他的？」波洛問道。

「你知道，這件事到處在風傳，我承認我沒什麼可以多講的。這傢伙說話帶著美國口音，他並不否認那天晚上他去過金艾博特村附近的地方。他老是問他去那地方跟我們有什麼相干，還說要明白我們的意圖后才回答問題。」「我能不能也去看一下那個人？」波洛問道。

警督會意地眨了眨眼。

「有你在一起我們感到非常高興，先生。你可以做任何你想做的事，倫敦警察廳的賈普警督前幾天還問起過你。他說知道你以非官方名義參加了這次破案工作。佩頓上尉躲在什麼地方，你能不能告訴我？」「我想此刻談這件事不太明智。」波洛一本正經地說。聽到他說這句話我真想笑，但我還是儘力克制住自己。

這個矮個子偵探確實回答得很妙。

一番交談之後，我們被帶去見拘留的嫌疑犯。