「布倫特現在意識到他弄錯了。」他說。

「確實如此。」布倫特同意他的說法。

「然而肯定有某些原因使他產生這種想法，」波洛若有所思地說，「哦！不，」他舉起手以示抗議，「我知道你要說的理由——但這是不夠的，我們必須從其它方面去尋找。我可以這麼跟你解釋：從接辦這個案子開始，我的腦子裡面一直縈繞著一件要解決的事——雷蒙德先生偷聽到的那些話的性質。使我感到吃驚的是，至今還沒有人對這些話加以評論，也沒有人注意到這些話的奇特之處。」他停了一會兒，然後輕輕地複述了雷蒙德偷聽到的那些話：「『……近來你經常向我索錢，我鄭重地向你宣布，我再也不能對你的要求作出讓步。』這些話難道你們都聽不出有什麼奇特之處嗎？」「我並不認為有什麼奇特，」雷蒙德說，「他經常向我口述信件，用的詞語幾乎跟這些詞語完全相同。」「一點不錯，」波洛大聲說，「這就是我要說的意思。是否有人會用這樣的詞語跟另一個人講話？這不可能是一次真實的對話。如果他在口授一封信——」「你的意思是他正在大聲地讀一封信，」雷蒙德不慌不忙地說，「即使如此，他肯定也是在讀給某個人聽。」「你怎麼知道的呢？我們沒有證據能夠證明房間里還有另一個人。請注意，除了艾克羅伊德先生的聲音外，沒有人聽到另一個人的聲音。」「當然一個人是不會用這種方式給自己讀信的——除非他——腦子出了毛病。」「有一件事你們都忘了，」波洛溫和地說，「上星期三一個陌生人來拜見艾克羅伊德先生。」在座的人都盯著他，目瞪口呆。

「是的，」波洛確信無疑地點了點頭，「是星期三。這個年輕人本身對我來說無關緊要，但他所代表的那家公司引起了我的興趣。」「口述錄音機公司，」雷蒙德喘了口氣說，「我現在弄明白了，是口述錄音機。你是這麼想的嗎？」波洛點了點頭。

「艾克羅伊德先生已經答應要買一台口述錄音機，這一點你是知道的。我感到很好奇，所以向這家公司打聽了一些情況。他們的回答是，艾克羅伊德先生確實向他們的推銷員買了一台口述錄音機。但他為什麼要向你隱瞞這件事，這一點我就弄不清楚了。」「他肯定是想讓我大吃一驚，」雷蒙德低聲說：「他還像個孩子似的，總喜歡讓人大吃一驚。他可能想保密一兩天，先自己玩弄一番，就像孩子玩新玩具一樣。是的，這種解釋比較合理。你剛才的話說得對——在非正式的談話中，沒有人會使用這樣的詞語。」「這也解釋了為什麼布倫特少校認為在書房裡人就是你，」波洛說，「他聽到的那些零碎的話語實際上是口述的一些片斷，因此他下意識地認為是你跟他在一起。而他那有意識的大腦卻注意到另一件完全不同的事——他晃眼看見的那個白影。他猜想這白影是艾克羅伊德小姐，而事實上，他看見的是厄休拉·伯恩的白圍裙，當時她正偷偷摸摸地溜向涼亭。」雷蒙德從他的驚愕中恢復過來。

「不管怎麼說，」他評論道，「你的這一發現儘管是那麼了不起（我可以肯定，這可是我永遠也想不到的），但還是不能夠改變最根本的一點：艾克羅伊德先生九點半時還活著，因為他還在向口述錄音機說話。很清楚，查爾斯·肯特那時確實已經離開了弗恩利大院。至於拉爾夫·佩頓——？」他目光投向厄休拉，猶豫了一下。

她臉上露出憤慨的神色，但她還是很平靜地回答說：「拉爾夫和我在九點三刻差一點分手的。他根本就沒有靠近過這幢房子，我可以擔保。再說他根本就不想靠近這幢房子，在這個世界上他最不想見到的就是他的繼父，他非常怕他。」「我並沒有懷疑你講的那些話，」雷蒙德解釋說，「我一直想念佩頓上尉是清白無辜的。但每個人都必須面對法庭——回答法庭上提出的那些問題。他現在處於最不利的地位，但如果他能出來的話——」波洛打斷了他的話。

「你的意思是勸他出來，是嗎？」「當然羅。如果你知道他在那裡——」「我可以看出你還是不相信我，認為我並不知道他在什麼地方。我剛才已經清清楚楚地告訴過你，我什麼都知道：電話的真相、窗台上腳印、拉爾夫·佩頓的藏身之處，我全知道。」「他在什麼地方？」布倫特厲聲問道。

「遠在天邊，近在眼前。」波洛笑著說。

「在克蘭切斯特嗎？」我問道。

波洛向我轉過身來。

「你總是問我這個問題，克蘭切斯特好像在你的腦子裡牢牢地紮下了根。我跟你說他不在克蘭切斯特。他就在——那裡！」他突然用食指向前一指，所有人都把頭轉了過去。

拉爾夫·佩頓就站在門口。

第二十四章

拉爾夫·佩頓之謎這時我感到非常不自在。接下來所發生的事我也記不清了，只聽到一片驚叫聲！當我鎮靜下來，回過神的時候，拉爾夫·佩頓已經站在他妻子的身旁，她的手挽住他的手，他向我微微一笑。

波洛也笑了，與此同時他伸出一根手指朝我不停地擺動，其含義深邃莫測。

「難道我沒跟你講過要想瞞過赫爾克里·波洛是不可能的嗎？難道我沒有跟你講過這樣的案子我遲早會弄清楚的嗎？這些話我至少跟你講過三十六遍。」他說完便轉向了其他人。

「你們肯定還記得，前些天我們圍著桌子也開過一次會——就是我們六個人。當時我指責你們五個在場的人，說你們都對我隱瞞了一些事。現在已經有四個人把秘密告訴了我，而謝泌德醫生一直沒有向我透露，但我始終是懷疑的。謝潑德醫生那天晚上去思利博爾找拉爾夫，但他在那裡沒有找到他。我心裡在想，會不會回家時他在馬路上遇見了他？謝潑德醫生是佩頓上尉的朋友，他直接從案發現場出來，肯定知道事情對他很不利。可能他知道的事比一般的人要多——」「說得不錯，」我非常懊喪地說，「我想還是我自己把一切隱瞞的事都講出來吧。那天下午我去見拉爾夫，一開始他沒有把實情告訴我，但後來他把結婚的事告訴了我，並說他正處在困境之中。謀殺案一發生，我就意識到，一旦人們知道拉爾夫的真實情況后，他們肯定會懷疑他——如果不懷疑他就會懷疑他所愛的姑娘。那天晚上我把事實清清楚楚地擺在他面前，他想如果出來證明自己跟謀殺案無關的話，人們馬上就會把罪責強加在他妻子的頭上。考慮到這一點，他決定無論如何也得——「我猶豫了一下，拉爾夫把我沒說出的話講了出來。

「逃跑，」他說得非常形象，「我可以告訴你們，厄休拉離開我以後就回屋去了。我想她可能會找我的繼父再談一次。那天下午他對她非常粗暴，如果再去找他，他很可能對她大罵一通——不肯原諒她——在失去理智的情況下不知道她會幹出些什麼事——」他停了下來，厄休拉迅速把手從他的手中抽了出來，向後退縮了一步。

「你是這樣想的？拉爾夫！你真的認為我會幹這種事？」「下面讓我們繼續看看謝潑德醫生的那種該遣責的行為，」波洛不動聲色地說，「謝潑德醫生答應儘力幫助他，他非常成功地把佩頓上尉藏了起來，不讓警察抓到。」「把他藏在什麼地方？」雷蒙德問道，「藏在他自己的家裡？」「啊，不對，」波洛說，「你應該像我一樣問問自己。如果這位善良的醫生想把一個藏起來，他會選什麼地方呢？肯定是選附近的某個地方。我想到了克蘭切斯特。是不是在旅館里？不。小客棧？更不可能。那麼在什麼地方呢？啊！我想起來了。小型療養所或精神病療養所。我對這個想法作了檢驗。我假造有一個患有精神病的侄兒，跑去請教謝潑德小姐哪個療養所比較合適。她告訴我兩個克蘭切斯特附近的療養所，她弟弟的病人都是往那兩個地方送的。我向她打聽了一些情況，她告訴我，其中有一個病人是謝潑德在星期天清早親自送去的。雖然他用了假名，但我毫不費勁地就把他辨認出來了。辦理了一些必要的手續后，我就把他帶回來了。他是昨天清晨到我家的。」我懊悔地看著他。

「卡羅琳談到的家政事務所專家，」我低聲說，「我竟然沒想到是拉爾夫！」「你現在該明白了，我為什麼特別提到你在手稿里閉口不談自己的事，」波洛輕聲地說，「你盡了最大努力把案情如實地記錄下來——但還不夠精確，是嗎？我的朋友？」我羞愧得無言以對。

「謝潑德醫生對我一直很忠誠，」拉爾夫說，「不管發生什麼情況他總是跟我站在一起，他做了他認為最好的事情。波洛先生向我解釋后我才明白，躲起來並不是最好的解決辦法。我應該出來面對現實。你們都知道，在療養所里是看不到報紙的，外面有什麼情況我們全都不知道。」「謝潑德醫生是個辦事謹慎的典範，」波洛冷冰冰地說，「現在我把你們所有人的秘密都揭穿了，這是我的工作。」「現在請你把那天晚上的所做的事講一下。」雷蒙德不耐煩地說。

「你們早已知道了，」拉爾夫說，「我沒有多少可說的。我大約在九點四十五分離開了涼亭，在車道上徘徊了一會兒，盤算著下一步該怎麼辦——究竟該走哪一條路。我承認沒有人能證明我不在作案現場，但我可以發誓，我絕對沒有去過書房，我根本就沒看見我繼父是活著還是死了。不管別人怎麼想的，我希望你們能相信我。」「沒有人證明你不在作案現場，」雷蒙德低聲說，「這很糟糕。當然我是相信你，但——處在這種情況，事情總是很難辦的。」「不過這也使事情變得非常簡單，」波洛的話語中帶有一種樂滋滋的味道，「真的非常簡單。」我們都睜大著眼睛盯著他。

「你們明白我的意思嗎？還不明白？那麼我來給你們解釋——要想救佩頓上尉，真正的罪犯必須出來認罪。」他對著所有的人笑了笑。

「是的——我就是這個意思，現在你們該明白了吧，我沒有請拉格倫警督出席這次會議，這是有原因的，我並不想把我所知道的事全都告訴他——至少今晚不想告訴他。」他身體向前傾，說話的聲音和態度陡然一變，變得咄咄逼人，令人生畏。

「我可以告訴你們——我知道謀殺艾克羅伊德先生的罪犯現在就在這個房間里。我現在就可以告訴這個謀殺犯，明天拉格倫警督就會知道事實真相。你聽明白了嗎？」房間里頓時鴉雀無聲，氣氛十分緊張。就在這時布雷頓老婦人走了進來，手裡拿著托盤，盤中放著一份電報。波洛撕開了電報。

突然，布倫特那宏亮的嗓音打破了寂靜。

「你說謀殺犯就在我們中間？你知道——是哪一個？」波洛讀完電報后把它揉成一團。

「我現在——知道了。」他輕輕地拍了拍揉皺了的紙團。

「那是什麼？」雷蒙德厲聲問道。

「無線電傳來的消息——是從一艘輪船上打來的，這艘船現在正在去美國的途中。」室內一片寂靜，波洛起身向大家鞠了個躬。

「先生們、女士們，今天的會議到此結束，請記住——早晨拉格倫警督就會知道事實真相。」

第二十五章

全部事實波洛向我做了個手勢，叫我留下，我遵照他的吩咐留了下來。我走到壁爐旁，一邊思考著問題，一邊用靴子尖踢了一下壁爐里的圓木。

我被弄得稀里糊塗，對波洛的意圖完全無法理解這還是頭一遭。我心想，剛才目睹的那幕場景毫無疑問是他故弄玄虛的傑作——按他的說法是在「演一出喜劇」，讓人看到他是一個既風趣又莊重的人。但儘管如此，我不得不承認他的話中隱含著真實性。他的措詞帶有威脅性——但勿庸置疑，他的態度是真誠的。不管怎麼說，我認為他的這種做法是完全錯了。

當最後一個人出去后，他關上了門，然後來到壁爐旁。

「好了，我的朋友，」他平靜地說，「你對這一切是怎麼看的？」「我不知道該怎麼看，」我非常坦率地說，「你到底是什麼意思？為什麼不把事實真相直接告訴拉格倫警督，而在這裡把詳細情況告知罪犯呢？」波洛坐了下來，拿出小小的俄羅斯煙盒，默默地抽了一會兒煙。

「請你動用一下小小的灰色細胞，」他說，「我的每一個做法都是有道理的。」我猶豫了片刻，然後慢吞吞地說：「我的第一個印象就是你本人也不知道誰是罪犯，但你肯定罪犯就在今晚開會的這幾個人中。因此你說那些話的目的就是想迫使這個還不太清楚的罪犯出來自首，你是不是這個意思？」波洛贊同地點了點頭。

「你的想法挺聰明，但沒有講對。」「我想你可能是想讓他相信你已經知道了，這樣他就會主動跳出來亮相——並不一定是認罪。他很可能會設法在天亮行動之前把你幹掉，使你永遠保持沉默，就像他幹掉艾克羅伊德先生那樣。」「設一個陷阱，並且用我自己做誘餌！Mercimonami（法語：謝謝，我的朋友），但我還沒有那麼勇敢。」「那麼我就無法理解了。你這樣做會使罪犯警覺起來，他很可能會逃跑，你這不是在冒風險嗎？」波洛搖了搖頭。