永寧灣是一條狹長的海域，它東迎大海，北倚永寧城，南臨風景如畫的合歡島，背靠峰巒競秀的象鼻山。
林家堡就建築在象鼻山的懸崖之上，在它的南端，有道山崖橫空而出，像一只臥身昂首的猛虎般蹲伏在岩石上，那裏被人稱為虎頭礁。
虎的前爪前伸，撲進驚濤駭浪的魔鬼灘，連著合歡島；昂起的頭仰天長嘯，頷下是一道陡峭的崖壁，高達數丈，下抵暗礁密布的險灘，上指深邃無垠的長天。
這裏山上掛瀑布，河中奔激流，岸邊陡崖聳峙、古槐蔽日；河水暗潮洶湧、漩渦幽深。經過千百年海濤的撞擊拍打，部分岩石斷碎在海裏成為礁石，山體則在年複一年在狂潮細浪的沖擊下形成一層層、一道道深淺不一的海蝕洞。隨著時間和海浪的侵蝕，海蝕洞有的隆起，有的下陷，最終形成一個個彼此獨立，或彼此相連的幽洞，與森林河流糾結著隱藏在山脈之中。
三個女孩經常相約在這片神秘幽僻的險灘捉魚捕蟹，攀崖探險。芙蘭、芙蓉還將家裏廢棄的船運到這裏，三人在急流中學習船技。在樹林裏模仿哥哥們練武，累了，就躺在厚厚的草地上說著各自家中的趣聞軼事，聊著各自心中的夢想。
林瑛對她們說林家堡的趣事，說她的‧‧負退‧胬湫娜鵲母綹紜
郭家姊妹說得最多的是她們的大哥，因為郭逸天無疑是合歡島上最受尊敬的人，即便他長年不住在島上，但他的影響力從未間斷。
自從八歲時見過他後，林瑛心裏就住進了那位英俊嚴厲的郭大哥。因此她很喜歡聽她們講他的故事，有時當她們不說時，她還會開著話題引她們說。
隨著時間的推移和她們的話題不斷深入，林瑛雖然很難見到郭逸天，但她感覺自己與他越來越熟悉了。
在一種期待和了解中，她對他的愛慕日漸積累。她渴望見到他，盡管每次見面都是在集會或者慶典上；盡管他從來不知道自己多了個美麗的仰慕者。對她來說，只要能看到他，聽到他的聲音，她就心滿意足了。
就在她們結識後的次年秋，一天午後忽降暴雨，一時來不及跑回家，她們只好沿著山崖來到虎頭礁下避雨，竟無意中發現一個十分隱密的洞口。於是鑽進去，在狹窄的洞裏燒火烤魚蟹。吃飽歇夠後，雨也停了。
走出洞外准備回家時，她們震驚地看到虎頭礁下駭浪滔天，洪水不僅吞沒了魔鬼灘，沖走了她們的小船，也淹沒了她們返家的路。
三個女孩傻了，只好再回密洞，沿著狹窄的石洞探尋出路。
很快，她們又有了驚人的發現：這個窄小崎嶇的石洞竟然通向合歡島上，芙蘭、芙蓉住的小樓後院。這個意外發現令她們情不自禁地抱在一起歡跳。
而後她們決定繼續探險，找出通往林家堡的出口。
可那很不容易，洞內岔路多，洞口多堆積著碎石灌木。在找到兩個洞口都與林家堡無關後，她們並未泄氣。
最終在山洞底部發現一個細長的小洞，趴在洞口往外一看，女孩們忘記了疲累，快樂地笑了。
盡管這個洞口更像一條石縫，但洞外正是林家堡地勢最高的牆垣拐角，隱蔽性極好。
這條密道的發現令她們興奮不已，分手前，三個姑娘發下重誓，絕不把密道的事告訴第四個人，就連最親的親人都不能說。
從此，她們借助這條密道，不僅能自由出入，還能偷偷溜進對方家中探險。但由於林家堡結構緊密，人口集中，為了避免撞到人，她們的此類探險多在合歡島上，而林瑛也因此有了更多接近郭逸天的生活和親人的機會——了解他、熟悉他的機會。
隨著年齡的增加和感情的積累，她對他的崇拜與仰慕轉變成了深深的暗戀。那是一種痛苦而甜蜜的感情，她愛他，卻是既不能讓他知道也不敢讓旁人知曉，就連對好朋友芙蘭姊妹也不敢透露半點相思。
她所能做到的，只是將他深藏在心裏暗自思念。當郭逸天回家或出席重要節日慶典時，在遠處默默地凝望他。
思念中，他在她心中的形象越來越高大，越來越完美。
終於有一天，她泄漏了心中的秘密。
那是她十三歲生日的前一天，郭家姊妹告訴她，她們第二天要去泉州看望她們的大哥。因為他即將離開少林寺，赴京參加武舉考試，這一去不知何時才能回來。
「讓我跟‧‧們一起去。」她連想都沒想就說。
芙蘭沒說話，只是用那雙彷佛知曉一切的目光沉靜地看著她，令她相信自己的心事根本瞞不過聰明敏銳的郭家大女兒。
「那是白天耶！」單純的芙蓉則對她的心事毫無所知，直言道：「會有好多人看到我們，‧‧忘了去年在魔鬼灘我們差點撞上‧‧哥哥時，‧‧嚇得半死的事？這次如果被他發現，准會責罰‧‧，我可不想害‧‧被鎖住。」
「不……我不怕。」她雖然說不怕，但口氣卻有點猶豫。她也擔心被哥哥發現，哥哥本來脾氣就不好，近來更加的惡劣。如果被他發現她暗中跟郭家來往，一定不會輕饒她。可是，如果放棄——
看到她眼裏的遲疑，芙蘭也開口勸她：「‧‧還是別去了，等送完大哥回來後，我們會告訴‧‧有關大哥的所有事情。」
不，她不能放棄！她已經好久沒有見到他了，放棄這次機會，也許得過好多年才能再見到他，這讓她怎能忍受！
「明天是我的生日，只要我說去泉州買東西，我哥一定會答應。」她堅定地說。「告訴我你們會在哪裏，我讓我家的船送我過去。」