"現在的世道變了，再不是那個不靠鑽營、不靠賄賂的清明時候。可憐天下寒門之士，縱然飽讀詩書，一朝登科，卻終是比不上那些營私舞弊之人……"
"老爺……"
"雪心，你跟著我這麼多年，一直沒讓你過上好日子，現在反倒讓你辛苦地貼補家用。與其我這樣一直拖累你們母女三人，倒不如早死早超生……"
書房裏，安靜了一瞬，而後傳來額娘低低的哭泣聲。
少女在門口靜默地站了一會兒，伸手輕輕推開了門扉。
"阿瑪，額娘——"
簡單的家什，映入眼簾的布置，顯得古拙而陳舊。影漆雕紋炕幾和五張擺開的梨花木官帽敞椅，三道雕鏤的花窗。石青色的簾幔微垂，可見內堂的一張三端石案桌，後面是擺滿書的格子架，桌上安置著文房四寶，筆擱都有些舊了，經年磨出了一些斑駁雪花白。
淩柱和瓜爾佳·雪心抬起頭，"蓮兒——"
"阿瑪，額娘，我回來了。"
屋內跳躍的燭火，照亮了一張俏麗容顏。原本白皙的臉頰被曬得有些泛紅，略顯淩亂的發絲，臉上掛著的笑容，有些微微的勉強。到底是女孩兒最美好的年紀，天真爛漫，承歡膝下，終是被家中的窘境耽誤了。瓜爾佳·雪心拉著女兒坐下，眼見著她已然有些粗糙的手指，眼圈更紅了。
"蓮兒，是阿瑪對不住你們……"
淩柱看著母女二人，心頭泛起苦澀，連連搖頭。
"阿瑪，額娘，你們怎麼又說起官職任命的事情了。"鈕祜祿·蓮心拿出一塊巾帕，替雪心抹掉臉頰邊的淚水。
"你阿瑪他心裏苦，額娘知道，都知道……"
雪心兩鬢過早地生出白發，一身粗布襦裙，簡佩單簪，卻不是一個官家夫人該有的裝束。聽說額娘年輕時，也是京城裏芳名遠播的閨閣才女，因為與阿瑪一見傾心，甘願委身下嫁，從此，便是從千金小姐變成溫良的炊米婦人。
女子本來容顏易老，尤其是這麼多年來一直辛苦操持家中生計，既要照顧阿瑪，又要養育自己和妹妹蓮蕊……蓮心看著額娘眼角的皺紋，鼻翼有些發酸，狠抹了一把眼睛，扯出一個大大的笑容，"阿瑪，額娘，你們不用擔心，因為以後我們都能過上好日子了！你們看——"
被錦帕包裹得嚴嚴實實的繡囊，自懷裏取出來，尚且帶著馨香的體溫。少女飛快地將布料一層層揭開，軟綢裏，露出一枚又大又圓的珍珠。
"阿瑪，我們有銀子了，我們有機會了。"
昏黃的燭光中，溫潤的珠子流溢出一抹動人的光澤，雅潔，瑰麗，價值足以傾城的珠子讓整個屋苑都亮了起來，淩柱和瓜爾佳·雪心看得不禁愣住。
"蓮兒，你哪兒來的這麼珍貴的東西？"
"是我采來的！"
早出晚歸，風吹日曬，在河灘那邊連續找了好多天，終於讓她采到了河裏面最大最值錢的一枚珠蚌。蓮心高高舉著掌心裏的珍珠，欣喜之情溢於言表，"阿瑪，有了它，就不愁沒有銀子去打點上面那些官員，您就能達成心願了！"
淩柱怔怔地盯著女兒手裏的珠子，面容時而苦澀時而複雜。
"蓮兒，你是讓阿瑪效仿那些鑽營小人，用巴結討好來升官……"
朝廷現在很講究"捐納"，不管是否考取功名，據說只要獻上足夠分量的錢帛，就可在京師或地方換得一官半職——於是，寒窗苦讀，考取功名，一切都成了笑話。而現如今卻連女兒都知道了這官場弊病，可歎天下百姓還有何人不知！
淩柱露出淒然之色，不住地搖頭。
"老爺，蓮兒也是為了你好……"瓜爾佳·雪心拭了拭眼角的淚，開口試著勸說。
到底是八旗貴族出身的女子，不比一般市井村婦，甚至在時局和情勢上面，亦是識大體、明事理。"老爺，朝廷裏的人現如今都在同流合汙，即使你不趨炎附勢，但擋不住天下那麼多官員。但倘若能夠善加利用這顆珍珠，既是權宜之計，同時也是為了成全大義！更何況，這是蓮兒費盡千辛萬苦找來的寶貝……你忍心就這樣棄如敝屣嗎？"
"這……"
就在這時，鈕祜祿·蓮心輕輕地將手裏的珍珠放在案幾上，抬起亮晶晶的眸子，"阿瑪，您曾跟我說，凡為官者，就應為百姓謀福祉，為社稷舉賢才，對嗎？"
淩柱面容一整，端肅地頷首，"沒錯。"
"那麼您寒窗苦讀十多年，滿腹經綸，卻因為沒有銀子捐納而閑置家中，這不正是朝廷最大的損失嗎……"蓮心的眼睛裏含著一抹期冀，笑靨明媚，"當前朝廷不能夠知人善任，這並不是您的錯，一己之力雖不足以力挽狂瀾，您卻能夠去爭取，去改變。您不屑與貪官汙吏為伍，不齒那些蠅營狗苟的行徑，就更該成為廟堂上的一脈清流啊。"婉轉動聽的嗓音，印證著一片鼓勵的心。