淩柱怔怔地抬起頭，看到瓜爾佳·雪心同樣殷切注視過來的目光，忽然無言以對，目光複又落在桌案上猶自閃爍的珠子，眼前浮現的卻是妻子半夜在月色下浣洗、大女兒蓮心忍受冰涼的水下河采珠、小女兒蓮蕊在燈下做刺繡的情景……
坐困家中，不但無法學以致用、報效朝廷，反倒要靠妻女維持生計！既然如此，何不就姑且試一試呢？
淩柱想到此，不禁一咬牙，道："你們說得對，失小節，是為了成全大義。我不甘心一輩子當個散官，就一定要邁出這一步！"
屋苑裏的燭火，在這時跳躍了一下，一瞬間，蠟炬成灰。
瓜爾佳·雪心聽言使勁點頭，握住淩柱的手，眼睛裏湧出欣慰的淚水。
佛曰："人身難得，如優曇花。"
佛曰："終日拈花擇火，不知身是道場。"
很多年後，當紐祜祿·蓮心站在紫禁城高高的城樓上，俯瞰那一座座瑰麗恢弘的殿宇和樓閣，不禁想，如果當時沒有那般執著和篤定，是不是就不會到眼前的境地……
那麼她與他，也就不會相遇，更不會走至後來的死局……
（2）
三月暮春的天氣，依然有些料峭。
清晨的鳥兒嘰嘰喳喳叫個不停，圍繞著暖樹嬉戲追逐。蓮心起來後，先將屋裏拾掇好，然後推開窗，就看見院子裏掛起的一道道幔簾。清新的味道，含著一抹陽光的曬暖，讓早春的氣息也明媚了幾分。
花架下，一個身姿嬌小的少女，正踮著腳，仔細地將手裏雪白的紗簾掛起來。
嫋嫋婷婷十三餘，豆蔻梢頭二月初。
身上穿著杏黃綿裙的女孩兒，有著一張白玉堆雪的面頰，彎彎笑眼，櫻紅小口，長相甚是討喜。蓮心望著她的背影，含笑道："蕊兒，你起得可真早！"
被喚名字的女孩兒一回頭，咧開嘴，露出可愛的虎牙，"姐，額娘說你這段時間累壞了，好不容易睡個好覺，叫我不要吵你，怎麼這麼早就起來了！"
蓮心走出屋苑，幫她將白紗簾掛到架子上，然後拿過巾絹，替她擦拭額角的潮汗，"瞧你，一頭的汗，待會兒染了風寒，要惹額娘擔心的！"
紐祜祿·蓮蕊撒嬌地吐了吐舌頭，卻看見姐姐一直望著院門的方向，不禁好奇地問道："姐，你在看什麼？"
蓮心輕輕歎了口氣，不答反問道："額娘呢？"
蓮蕊老實地道："一大早額娘就出去了，說是去長安街上那幾家成衣鋪子轉一轉，好問問有沒有漿洗的活計可以攬到。"
蓮心將目光投向院門口，靜靜地出神。
院門口，那一棵老槐樹遮住了半個街道，因時辰早，並無太多行人經過。倒是那光禿禿的樹幹，尚未抽枝，還殘留著一絲冬日的痕跡，然而僅有的那一絲新綠已初現春意，且不知待到今年盛夏之際，會有何等繁茂的光景。
算算日子，已經過去小半月。半月前，宮中的正四品典儀告老還鄉，候補人選卻遲遲未定，而後吏部的幾個主事恰好因受賄一案被抓去宗人府，朝廷該是要從候補的人裏挑出一個。時至今時，正好逢到頒布新一輪任命的時候。阿瑪早已經將珍珠送到了一位朝廷重臣的府邸，據說是在果親王跟前很有分量的一個人，而這次的任命又是那位果親王親自操刀，想必過不了晌午，就會有結果出來。
額娘她，是不想讓阿瑪看到自己擔心的模樣吧……因為不想給阿瑪造成心理上的負擔，故而在料峭的清早就躲出家門。
風有些涼，帶來一絲花香的清甜。
蓮心知道，朝中規矩是申時兩刻上早朝，因此住在京城裏的大小官員未時點卯的時候就要自家門而出。那些離宮城較近的都是非富即貴，文官大抵坐轎子，武臣則騎馬。而俸祿較少的官員，連轎夫都雇不起，只能在夜色中掌一盞燈，順著長長的街道踽踽獨行。
天還沒大亮，京城裏的各家各戶都還睡著，只有一輪明月遙遙地掛在天際。未時將近，長安街道上，就能聽見噠噠的馬蹄聲和嘎吱嘎吱的抬轎子聲。轎夫們披星戴月，行色匆匆，將這些對大清朝來說舉足輕重的官員們一直送到午門前，寒來暑往，風雨無阻。
而阿瑪作為從四品候補典儀，一介散官，只能在午門候旨，並沒有資格進金鑾殿參政。恢弘端偉的太和門，寶相莊嚴的乾清宮，阻擋著一顆拳拳報國之心。隔著九丈丹陛、百丈殿前廣場，聽不見雄辯滔滔的議政，更聽不見慷慨激昂的辯論，只是在臨近亥時兩刻，耳邊會響起一聲傳事太監悠悠長長的唱喏，自遙遠的殿門裏傳出，回蕩在紫禁城的上空，一傳很遠。
"退朝——"
唱喏聲落，身著官袍的大小官員自太和殿裏走出，徑自往各自的衙署方向走。雪白的端石路面上，走在左邊的是一應文臣，右邊的則是武官，將相威儀，自官袍和頂戴就一見分明。相熟的幾個官員總會走在一起，有些還在談論朝上的政事，有些則是低聲交換著近日的消息。
"聽說十七爺昨個兒又進宮了，還是為著那個事兒！"
身邊一個官員聽言，問道："那皇上可是應允了？"