「你肯定沒法可想了嗎，恩紐斯——甚至在現在？」她在他身旁坐下，用指尖輕輕掠過他的下巴。
他捉住她的手，緊緊握著。「我有什麼辦法？一切都跟我作對。連外省局都派了這個阿瓦登到這兒來，簡直是給地球上的狂熱分子火上添油。」
「可是，親愛的，我看不出這位考古學家會幹出那麼可怕的事來。我承認他說話的口氣象個趕時髦的狂熱分子，可他能造成什麼危害呢？」
「怎麼，道理還不清楚嗎？他要求讓他來證實，地球的確是人類的最早家鄉。他想用科學的權威來幫助顛覆活動。」
「那麼阻止他。」
「我沒法阻止。問題就在這兒，老實說。有種說法，好象總督們可以為所欲為，其實不是這樣。那個家夥阿瓦登有一張外省局頒發的許可證書。是經過皇帝批准的。這就完全超出了我的權力範圍。我只有一個辦法，就是向中央議院提出申訴，可那要費好幾個月時間……再說我能提出什麼理由呢？另一方面，我要是用武力阻止他，那本身就是叛逆行為；你也知道，自從八十年代內戰以後，中央議院一旦發現哪個行政長官越權行事，會多麼迫不及待地解除他的職務。然後呢？有別的什麼人來接替我，他壓根兒就不理解這兒的局勢，阿瓦登卻照樣能進行他的工作。
「那還不是最壞的，弗洛拉。你可知道他想要怎樣證明地球的古老？你猜猜看。」
弗洛拉柔聲笑著。「你在拿我取笑，恩紐斯。我怎麼猜得出來？我又不是考古學家。我揣摩他要挖掘一些古老的雕像或者骨頭，從它們的放射性來考查年代，諸如此類的玩意兒。」
「我真希望能是這樣。阿瓦登想要做的——他昨天告訴了我一是要進入地球的輻射區。他想要在那兒找到人類的人工制品，證明早在地球的土壤變得放射性之前，這些制品早已存在了——因為他堅持這種放射性都是人工造成的——並以這方式查考日期。」
「可那跟我說的差不多少。」
「你可知道這意思是要進入輻射區？它們是禁止入內的。那是這些地球人最嚴格的習俗。沒人能進入禁區，而所有輻射區都是禁區。」
「那就更好。阿瓦登會遭到地球人自己的阻止。」
「哦，好得很。他會被大臣阻止！可是我們有什麼辦法說服大臣，使他相信這計劃不是政府主辦的，帝國並不是有意縱容人來褻瀆習俗？」
「大臣不可能那樣神經過敏。」
「不可能？」恩紐斯往後一靠，瞪著惟妻子。夜已變得灰藍色，她的身影已隱約可見。「你實在太天真了。他當然能那樣神經過敏。你可知道——哦，約莫在五十年前——發生了什麼事？我來告訴你，然後你自己再來判斷。
「地球上的人堅持地球應該是銀河系的合法統治者，因此他們決不允許有任何帝國統治他們世界的外在標記。後來有一次，年輕的斯但納爾二世——那個有點瘋狂的孩子皇帝，即位兩年後被暗殺；你記得嗎！——下令在瓦申的議院大樓懸掛起皇帝的徽章。命令本身是合情合理的，因為銀河系裏每個星球的議院大樓裏都懸掛著這徽章，象征帝國的統一。可是這一次發生了什麼？徽章剛剛掛起的那一天，城裏就到處暴動。
「瓦申的瘋子們撕下徽章，拿起武器反對駐軍。斯但納爾二世瘋得竟然要求堅決執行他的命令，哪怕把每一個活著的地球人統統殺光，但在能夠做到這一點之前，他自己已被暗殺，他的繼承人埃達德取消了早先的命令。一切又歸於平靜。」
「你的意思是說，」弗洛拉不信地問，「皇帝的徽章再也沒掛？」
「我完全是這個意思。憑眾星起誓，在帝國千萬個星球裏，唯有地球不在議院大樓裏懸掛皇帝徽章。這就是我們目前所在的悲慘世界。哪怕在今天，你要是想再試試，他們也會起來阻止我們，不惜戰鬥到最後一個人。而你還問我他們是不是神經過敏。我告訴你說，他們是瘋子。」
他倆在慢慢變得灰白的曙光中沉默了一會兒，後來還是弗洛拉再次開口，聲音很小，有點猶豫不決。
「恩紐斯？」
「嗯。」
「你關心這場你以為即將爆發的叛亂，並不僅僅是因為它會影響你的聲譽。我要是看不出你的心思，就不是你的妻子了。照我看來，你已預見到有什麼真正危及帝國的事將要發生……你不應該向我隱瞞任何東西，恩紐斯。你害怕這些地球人會勝利。」
「弗洛拉，我沒法細談。」他眼裏露出痛苦的神色，「這甚至不是個預感……或許對任何一個不瘋的人來說，在這個世界上呆四年已太長了。可是這些地球人為什麼那樣有信心呢？」
「你怎麼知道他們有信心，」
「哦，他們信心很足。我也有我的情報來源。歸根到底，他們已經被粉碎過三次了。他們不可能再有什麼幻想。然而他們竟敢面對兩千萬個世界，其中每一單個世界都比他們強得多，但他們很有信心。難道他們真的是由於信仰堅定，相信某個命運或者某個超自然力量——某種只有他們自己能懂的東西？說不定——說不定——說不定——」
「說不定什麼，恩紐斯？」
「說不定他們有他們的武器。」
「憑這種武器一個世界就可以打敗兩千萬個？你太容易恐慌了。沒有哪種武器能做到這一點。」
「我已經提到過『助學器』。」
「我也告訴過你怎樣對付。你知道他們還有別種類型的武器嗎？」
勉強地：「沒有了。」
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