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有些資本主義國家取消了死刑的懲罰，這並不意味著那裏的犯罪活動很少。為了懲罰罪犯，這篇小說發明了「冬眠劑」的方法。這是一種新穎的想像，但不乏二十世紀醫學的基礎。小說有揭露，又有諷刺；而且還寫到了正義和愛情。它被列為美國一九七七年最佳科幻小說之一。
☆ ☆ ☆
傑克-凱斯初見冬人時瞅著有些吃驚，甚至感到不安。當時他還認不出那是冬人，他甚至不知道有冬人存在。那會兒他是在城裏的那一隅尋訪他的妻子。幾年之前他們思斷義絕，主要原因是他幹空間飛行，長期離家，她和他過從最密的友人之一同居了。一氣之下他幾乎是立即返回宇航局，志願加入一次長時間的外層空間飛行。
現在，在兩年多以後一次休假時，他想再見到她。他知道，這是性格軟弱的一種表現；兩年的離別理應消除他對她懷抱的任何餘情。但是，他還是希望找到她。他自省過自己的動機，確信他這樣做並不是要好夢重圓、舊情重溫，而是要驅除一個魂牽夢索的幻影。
東尋西訪使他離開鬧市到了好些地方，但一處比一處渺茫，最後線索中斷了。
正是在這樣的一次尋訪中他見到了冬人，開始懵裏懵懂的，還不知道是怎麼一回事。那人站在路邊，樣子很遲鈍，一群十來歲的孩子正在面前嘲弄他。偶而，一個孩子會上去推他，或者扯他的衣服。
凱斯發現，冬人並非完全不能動；他對欺侮他的人也有反應，徒勞地想把他們趕開，不過動作慢得出奇。當一個孩子戳他的臉時，他費了兩三秒鐘才舉起手臂去擋；當他抬手時，肋骨上又挨了幾下。他的臉上漸漸起了一種痛苦的表情，緩慢得幾乎使人覺察不到。他開始蹲下來。孩子們得寸進尺，一團圍了上去。一個孩子動手接他的臉。
凱斯看不下去了，喝令孩子們住手。他們不聽，他就上去連推帶打了。他是個大塊頭，有的是勁。孩子們一看不妙，一溜煙逃散了。
凱斯轉身更仔細地瞧了瞧被打的人，他還蹲在地上。他的嘴張開了，發出了一聲長而又低的聲音。這聲音沒有意義，不像人在講話。
凱斯轉向一位過路的：「他好像生病了。你知不知道哪兒可以找到一位醫生？」
「他是冬人。他們有自己的醫生。」
「什麼冬人？」
「冬人。托匹，行屍走肉。」過路的說。看到對方莫名其妙，他接著說道：「如果你連冬人都不知道，那一定是離家很久了。不管怎麼說吧，他沒事，別理他！」說罷揚長而去。
凱斯又朝那人望了一眼。這時他已轉身沿路而去，動作很慢，很笨拙，一步大約要費10秒鐘；兩只腳一下下滑蹭，並沒有從路上抬起來。
那天晚上他在一個朋友家裏問道：「今天我看到了一個人，行為非常古怪。有人對我說他是冬人，還說了其他一些詞，我也記不清了。我想，城裏不知道冬人的大概只有我了。哪一位能夠講講，免得我再一次出乖露醜？」
「你真的不知道嗎？冬人就是冬眠的人嘛！當初提出這個主意時，國會內曾有過激烈的爭吵。真怪，你怎麼沒在報紙上看到。」
「當一個人離家那麼遠時，讀報就似乎沒有多大意義了。不管怎麼說吧，反正我不知道，還是請你講講吧。」
「那好，」友人說，「像大多數科研活動那樣，開始的目的和最終的結果很不一樣。起初空間委員會設立了一個實驗室，即研究動物冬眠的機制。你知道，有些在進化系譜上相當高級的動物冬天進入休眠狀態。這時，它們的整個新陳代謝慢下來，它們的能量輸出減少，因而對食物的需求減少，單靠自身的脂肪就能維持生命六個月之久。事實上這是一種生命活動的休止。當時的想法是，如果能發現冬眠在動物體內是如何實現的，也許也能誘使人體進入冬眠狀態。假如能在一艘長途飛行的宇宙飛船內這樣做，飛行人員就不會感到那樣單調煩悶，到達目的地時他們會感到身體已得到了良好的休息；更重要的是，宇宙飛船也不必攜帶那麼多的食品你知道，這是一個很大的問題。」
「對了，好像是有這麼一項研究。不是還有過靠冷凍來實現的議論嗎？」
「是的，一度設想過這種可能性，但是它會引起組織發生不可逆轉的變化。最有希望的途徑還是研究動物是如何實現冬眠這一點的。經過兩三年的努力，機理搞清楚了，必要的激素也能合成了。」
「這倒不錯，」凱斯說，「不過我仍然看不出它同我今天見到的那個可憐的人有什麼關系。」
「別性急，」主人答道，「我正要說到這一點。該激素附帶說一下，人們稱它托匹克斯用在較低等的哺乳動物身上，如大老鼠、小耗子，甚至猴子身上效果很好。但是用在人體上卻不能夠使人人眠。」
「你是說不管用？」
「不，不，管用的，它所起的作用就是你今天所看到的。它使新陳代謝減緩到正常人的1／10以下，但是卻不能使用藥者人眠。用藥的人只有當托匹克斯的藥性自行消失之後才能回複到正常狀態。到目前為止，我們還未能制得一種解藥。」
「假如能使人感到旅程只有實際的1／10那麼長，那在空間還是有用的。」
「對。問題是它的藥性消失得非常慢。用過藥的人在突然遇險比方說碰到隕石撞擊時，將完全無能為力。他們得飛行老長一段旅程才能恢複過來。原來的想法行不通，這方面的研究也就擱置起來了。」
「那末，它怎麼又用到了我今天在街上見到的那個人身上去了呢？」
「我正要往下說。你知道。我們正處在一個犯罪的大浪潮之中。有人說這是因為人口密度增加造成的，還有其他一些無稽之談。這些我都不相信。不管是什麼原因吧，反正犯人增加很快，監獄的管理費也隨之上升。大約一年之前，『膿瘡』穿頭了。大部分監獄宣告客滿，國民預算近乎1／10都花在關押這些人身上了。由於廢除了死刑，一個人一旦下獄便天不怕地也不怕了。換句話說，從進監的第一天起他們就會想方設法逃跑，不會把看守人放在眼裏。這些你大概都知道吧，報紙上經常登的。」
「對。在我上次啟程之前，人們曾對犯罪率的上升議論紛紛。」
「於是有人便想出了一個高招：假如犯人用托匹克斯治治，他們將變得易於控制，事實果然如此。假如一個人的動作慢得只有正常人的1／10，除非手裏拿著槍，是不可能行凶的。即使有槍，他也需要很長時間才能瞄准，這就不難解除他的武裝，或者先將他擊斃。當然，人權主義者又像通常那樣大吵大嚷，對強行給人注射一種藥是否正當辯論了好長時間。最後，改革運動成功了。不久又認識到，只要每個月把這些人召回去再打一針，壓根兒就不需要設監獄。他們幹不了壞事，用不著押起來。所以，你今天看到的是一個凶犯，」他的友人繼續說道：「國家用根皮下注射針不傷皮肉地一紮，他就在社會上沒有立錐之地了。他一星期吃兩三次，有一間宿舍。他要社會付出的代價不過如此。」
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