「噢，天啊！天啊！」他手捂著臉跌坐在地板上。不知過了多少時間，他從通訊器中聽到了呼叫聲。「休斯敦呼叫，休斯敦呼叫……」他站了起來，打開了通訊器，屏幕上出現了主聯絡員薩利-維爾弗爾的面孔。「他們死了，」丹尼說，「他們全都死了！」
一小時後，丹尼的妻子和他聯系上了，並告訴他美國航天局對此事的看法。航天局認為他的同事死於某種特殊的病毒。這種病毒殺傷力很強，但本身壽命很短，所以丹尼未受其害。航天局的專家咨詢過俄國有關專家，俄國專家說一些殺傷力不十分強的病毒也曾襲擊過俄國宇航員。丹尼聽了這些話真不知該哭還是該笑。
上面的第二個命令是把死者的屍體拋入太空中。在「天葬」之前，總該有個儀式。丹尼只知道基督教的葬禮，這對那個日本人沒什麼問題，俄國人謝爾蓋私下也信基督教。不管怎樣，丹尼作了祈禱，作完祈禱他忽然想到這其實是早飯前的「謝飯」祈禱，而他們死去的同事已用過餐了。眼看著同伴們的屍體慢慢地落入茫茫太空之中，丹尼輕輕說道：「你們稱得上是我遇到的最好的朋友，不光如此，你們也是最能幹的！」同伴們的屍體落得很慢很慢，逐漸遠去，丹尼有一種深深的失落感。
宇航中心的通訊員薩利在總統向公眾致詞前和丹尼通了話，她說，目前最重要的一件事是丹尼在致詞時必須控制住自己的情緒。航天局的專家們認為，那幾個宇航員的遭遇純屬偶然，他們確信丹尼不會遭到同樣的噩運，因為那種神秘菌類重現的可能性極小。丹尼說：「薩利，幫我個忙，要是我真的遇到什麼意外，不要讓新聞媒體宣傳。我的意思是不要讓麥瑞林和孩子聽到這消息。」薩利答應了。
總統發表了施政演說。一小時後，丹尼出現在電視屏幕上。他沒有現成的講演稿，但最重要的是他應在屏幕上顯得十分平靜，這點他作到了。真正的原因其實是，當他看到有幾千萬人注視著他時，他幾乎呆住了。
嗣後，薩利對他說，現在最重要的事情是盡快讓他返回地球，專家正在編程序，用計算機找出返回地球的最佳路線。
「怎麼，我現在不能登上火星？」他問道。等了許久他才聽到薩利的反問：「上火星？」「是的，」丹尼說，「你難道不明白嗎，我應該登上火星，很多人期待著我，我要為他們而行動。」他努力尋找著合適的語言，「這樣，我的飛行夥伴們才沒有白白喪命。我可以作我死去的夥伴們未作完的實驗，我能給火星攝影，帶回火星土壤的采樣，不作努力是不對的，即使我會失去生命，我也寧肯在工作中死去。」
薩利的回答的聲音很久才到火星。「丹尼，」薩利說道，「我感到很驚異，事實上總統聽了也會十分驚異的。」「我必須這樣作。」丹尼說，「如果我登上火星，會激發人們去爭取宇航事業的更大進展，而若是我退縮了，我的宇航夥伴就白白丟了性命。」傳聲需要一段時間，等了好一會兒，丹尼聽到薩利說：「我將盡力幫忙。不過這事的決定權掌握在總統手中。」
「這樣的話，讓我和總統通話。」
總統最終同意了。
以前，當丹尼和總統的航天顧問們一起開會時，常常為宇航員（當然是早期的）回到地球後有點與常人不同，甚至很古怪而感到驚訝，現在他有點明白了。在飛船中是那樣寂靜，只聽見發動機低低的單調的嗡嗡聲，有時他甚至覺得自己的思維像離開了自己的軀體似的。過去他也不大想上帝，在教室祈禱時除外。小時候他覺得上帝像他的祖父，長大後他覺得上帝像球隊教練或職業高爾夫球手。
現在，他在電視屏幕上看到火星一個由一片黑暗包圍的紅褐色圓點，他忽然有種奇怪的感覺，他壓根兒沒真正理解過「上帝」。人們說上帝創造了一切：行星、星際空間以及恒星，這些恒星與人類相距如此遙遠，以至他甚至無法理解其尺度。在某種意義上，上帝和美國宇航局的計算機系統有不少相似之處，卻又不僅如此。丹尼不知怎樣形容，這種事物是很難用語言來描述的。
他覺得有某種神秘感，可旁人一定很難理解。他依然感到十分孤獨，平生他首次體會到自己與外界完全隔絕。按理說他並非獨自一人，因為上帝應與他同在，但他總覺得空間是如此冷寂，有些時候他甚至覺得這種冷寂一直滲入他體內。屏幕上的火星越來越大，最後占滿了整個屏幕，而失重感則越來越強。丹尼穿上了宇航服，飄遊到登陸艙前，按了下艙門，艙門開了。船艙內設備齊全：有食品櫃、盥洗室，還有實驗設備，甚至還有火星巡遊車。乘上這巡遊車，他可以登上火星，巡遊四方。
在火星上丹尼可作的事並不多，他只需照些相片、采集些火星上的土壤樣本。最重要的是他要登上火星並作一番演說，然後在火星上呆上些時間，抓住那些昏昏欲睡的人的目光。他坐在登陸艙的一個座位中，周圍四個空座位使他覺得那些人的鬼魂仍留在位子上。宇航局的頭目允許他們每人可在火星上放一樣東西，丹尼知道他同伴的要求：阿莫德王子選的是《古蘭經》；日本人基希選了「葡萄酒」，上面有美國著名棒球運動員迪馬喬的簽名，謝爾蓋選了俄國特有的嵌套娃娃；而阿珊娜選的則是一雙有黑人球星邁克爾-喬丹簽名的耐克球鞋。想到這裏，他覺得喉嚨仿佛被什麼東西堵住了似的。
飛船的門打開了。丹尼的神經緊張起來。幾小時前，總統剛和丹尼通過話，告訴他全世界都在等待他登上火星後的演講。盡管發生了悲劇，但丹尼仍不退縮的事跡給公眾很大鼓舞。航天局已准備制造新的宇宙飛船，而丹尼的火星之旅會大大提高丹尼的威望，他會贏得各州的選票，甚至在華盛頓也會領先……
「有很多小行星，」總統剛才說，「蘊藏著不少礦藏，有些就在地球軌道附近，我們可以在那兒采礦，這可大大促進經濟發展。」丹尼想到這些覺得很高興。他將來當上總統後，一切都會很順利，他會和艾森豪威爾一樣，有不少時間打高爾夫球。
現在登陸器漸漸下降，向下面的新大陸滑翔而去，不一會兒火星占滿了整個屏幕。他緊緊靠著椅背，通過地球上的訓練，他知道自己應如何處理。火星越來越近了，在這樣近的距離看這個星球讓人有種敬畏感，他覺得這裏很像是宇宙間最大的「沙之陷阱」。
登陸時，他的坐椅顫動了幾下。丹尼等了一會兒，以確定是不是一切都正常，現在是和地球通話的時候了，在激動中他卻把事先准備好的台詞忘得一幹二淨。他清了清喉嚨說：「朋友們，我登上火星了。」
四分鐘後他才聽到地球上傳來的似乎是歡呼的聲音，薩利在說什麼，可他聽不清楚，更糟的事是他似乎把演講稿也忘在不知什麼地方了。站在火星上，他抬頭仰望這陌生星球的橙紅色天空，又向天邊遙望，覺得這邊界似乎不夠遠，這才想起火星比地球小，直徑只有地球的一半稍多點，引力也比地球小，所以他覺得自己體重輕了不少。他說了聲：「哇！」以克服自己對這陌生星球的敬畏以及某種深深的遺憾，因為好夥伴們無法和他同享這一歷史時刻，接著又閉嘴發出了像是「基督」這樣的音響。忽然他醒悟到歷史將記載下第一個登上火星的人的第一句話，可記下的只是「哇」和「基督」。
「現在我已站在火星上了，」丹尼說，他明白他的講話應有些煽動性，「我幾乎不相信我是在火星上，若有誰在我童年時告訴我，我將登上火星，我會仔細思考一下」他沉默了一會兒，「不管怎樣，現在我希望那些人和我在一起，那些真正有資格參加這次旅行的人。我是說我非常想念他們，也永遠忘不了他們，這正是我為什麼來到這裏，站在這星球上的原因。」這時他記起自己的任務是把美國國旗插在火星上，於是說道，「現在讓我們向前，我會讓你們稍稍看看火星上的景色。」他原來准備的台詞與此不同，是下面這類話語：「有一天，會有其他人來到這裏，成為火星公民。」緊張中，他記不起來了，改了詞。
他用照相機掃描了火星的奇異景色，又回到登陸艙中。不一會兒，總統和他通話，向他祝賀。此後是和妻子通話，他很高興又聽到了妻子的聲音。這似乎不像相互談話，因為對方的話語總是要過很久才聽得到。
宇航局的官員要他乘火星巡遊車看看火星上的情況，當然他們讓丹尼不要莽撞或冒險。丹尼駕著車在火星上巡遊，他很小心，不敢開得太快，因為這裏有不少怪模怪樣的石頭和隕石坑。等他帶著采集到的岩石樣本回到登陸艙時，橘紅色的天空已變得很昏暗，太陽像個光團呆在火星地平線上。
我終於到了火星，他對自己說，但他接著記起那些殞身於火星之旅的同伴，心中一陣絞痛。
這一夜他睡得很好。第二天一起身便與這紅色的星球告別，告別前又拍了些照片，搜集了些岩石標本。他希望航天局的科學家問他看到什麼不尋常的事時，不要對他的回答過於失望，因為這裏的方方面面都不尋常。
他回到飛船中，說了聲：「准備出發。」並按了相應的按鈕，可飛船一動也不動。
「喂！火星呼叫休斯敦。」他說，等了許久，才聽到休斯敦那頭薩利的回應。他對薩利說：「我不想這麼說，可我准備哪兒也不去了，我要回地球。我是不是應再按那個『Whosits』按鈕，還是按其它鍵？」又等了差不多十分鐘，才聽到薩利的回答，她的第一個詞是：「胡說！」
丹尼無論怎麼操作，一點不起作用。盡管對控制器發生故障的原因有著各種解釋，可哪個理論都解決不了他目前所面臨的問題。丹尼明白他被困在火星上了，不幸中之大幸是：由於現在只剩他一人，飛船上的給養，全由他一個人使用，這些給養能讓他堅持到救援人員的到來。
總統向他保證一定會派出救援隊，又含含糊糊地說要在開國會時及時把他接回。總統還說，丹尼現在已是英雄了，民眾絕不會反對一個宇航英雄的。
丹尼努力使自己心情輕松起來，可無論是競選還是其它的事對他而言都是無比遙遠。他得承認，從某種意義上講，火星上的景致還挺不錯的。他漸漸習慣了那荒涼的橘紅色景色，以至覺得傍晚太陽下落時總顯過於倉促。他總有種孤寂感，雖然他能不時和妻子、兒女聊聊天，但對話的過長間隔使他清楚地知道他與得知的信息相隔得是如此之遠。
這天他正脫下宇航服，忽然聽到地球上的呼叫。他想，大概是他的競選演說稿已起草完畢。他打開了電傳開關，總統出現在屏幕上。丹尼對總統說：「我剛才在火星上轉了轉，有些火星標本需要整理。」
「我不知道應怎樣和你說這事。」總統講道，「出了些問題。民主党在搞小動作，我們必須推遲對你提名的發布，他們說你不在地球上並從法律中找到了依據，對這一點，各州的法律是不同的。」
「可你說過，我能在競選期回到地球啊！」「是的。」總統回答，「可建造新飛船的過程中出了些差錯，民主党利用了這點，說若是一個人的興趣在宇宙和科學而不是管理國家及政治，就不應進入政界。要把這問題爭論清楚，會和海灣戰爭一樣困難。」
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