「進展得怎麼樣？」母親問道。
「什麼？」
「你的冰穴兒，你的北極冒險？」
「噢，很好，」我撒了個謊。我對母親總是撒謊，原則上。事實真相太複雜了。「我學會了操作一種新式工具。明天會有很多沒有冰凍的水。」
「說起沒有冰凍的水，」母親說，「我今天開啟了那些信。魯西娜說你必須得去拿你的東西，她發誓他不會再打你了。」
「芭芭拉-安，媽媽，」我說，「而且我希望你不要再拆我的信件了。」
「如果希望就是美分的話，那我們都會很富了。我把它們又按原樣堆好。你不認為你至少應該回一封信嗎？」
「我需要休息，」我說，「我們明天要去捕獵出來取暖的海豹。我們在冰區搜索它們。」
「用槍？」
「用木棒。你知道我討厭槍。」
「那甚至更糟。」
「它們不是真的，媽媽。」
「木棒，還是海豹？」
「都不是。沒有什麼是真的，這是直接經歷。」
「我的899美元是真的。」
第二天早上我是第一批走進出發大廳的人中的一個。我脫下衣服，坐在凳子上等服務員來。我看到其他人魚貫而入，大部分都穿著風雪大衣或是狩獵遠征的衣裝。他們的服務員在8：58之前都讓他們進入了自己的抽屜。
第9章 14咯吱作響的鞋才出現了。「為什麼延誤了？」我問。
「系統中有了病毒，」他說，「但是我們已經找到它了。」他把小東西固定在我的前額上。「閉上眼睛。」
病毒？我閉上眼睛。我聽見抽屜隆隆作響；我聞到了維他真藥的濃烈氣味，就象從夢中醒來一樣。無袖襯衫坐在一扇打開的窗戶下的一個錦緞似的沙發椅上，穿著一件梅紅色彈力天鵝絨小型T形服，邊上是格子花樣，裝飾有橡皮帶的領口，下面是很相配的裁剪很高的比基尼短褲。
「無袖襯衫，」我說，盡量想集中精力，但我禁不住要感到我昨天曾到過更高的地方。一只狗走過房間。窗戶下面是一個布置整齊的花園，有彎曲地磚石走道。天空湛藍無雲。
無袖襯衫看向一邊。我坐在她身邊，感到煩燥不安。我正要再次站起來，就在這時我認為我聽到了一聲微弱的呼救聲。我向下一看，看見踢腳板處有一條裂疑縫。它太小，連手都伸不進去，但我還是能俯在地上爬過去，一次擠過一個肩膀。
我又到了混凝土門廳裏。每堵牆邊靠著一堆木材，發著微光。戴著紅帽子的女孩對我大叫：「你差點害我被殺！」
「病毒？」我說。
「你叫我什麼？」
「不是無袖襯衫？」我試了一下。她坐在木材堆上，穿著她的「梅爾寧系統努力工作的軟件」T恤，下面是兩邊裁剪得很高的白色棉質短褲。
「不是不是無袖襯衫，你剛才叫我的另一個名字。」
「病毒。」
「病毒，我喜歡這個稱呼。」她有灰色的眼睛。「但是你必須不再四處張望。我們必須經過老鼠洞，而不是門，否則你可能會再次遇上你自己。」
「那我看見的就是我自己了！」
「那也是碰撞這個系統的東西，你差點害我被殺。」
「如果系統碰撞，你就會死？」
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