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只剩下一小時
牆上的電動揚聲器突然響了，傳出激動的聲音：
「據儀器顯示，應力正發生巨大的變化！」
沃羅洛夫中斷談話，甚至不表示歉意就急速跑出房間。馬列耶夫也跟著他出去了。他們順著螺旋梯走下儀器室。操縱台巨大的信號盤上顯示著從各地傳感裝置發送來的數據信號，儀器室裏聚集了不值班的地震站工作人員。
信號盤上閃亮著一個又一個新的數字，圖表上的線條表明，如同馬列耶夫從沃羅洛夫談話中懂得的那樣，山區的岩層狀況正在發生變化。這一切並沒有直接告訴馬列耶夫什麼東西，但從儀器室裏的人注視數字變化的緊張神情中他明白了：即將發生某種危險的事情。
「有預報嗎？」
「已要求提供……」坐在操縱台旁邊的一個人同樣簡短地回答說。
過了幾秒令人難受的時刻，顯示屏上終於亮出了本區域的地圖。地圖上有一個令人擔憂的橙黃色圓點這是即將發生的地震的震中。大家面面相覷：震中的位置和擁有20萬人口的年輕城市西涅哥爾斯克在地圖上正好重疊在一起。
熒光屏上的字母在一陣飛速跳動之後，組成了一句可怕的警告：「預計地震的強度為11級，特點是上下振動和左右搖晃；預計初震的時間是21點47分。」
聚集在儀器室裏的人再次面面相覷裏災禍降臨時間正好還剩下一小時！……
作為首都一家科普雜志的記者，馬列耶夫早就想道這個「山區」地震站來采訪沃羅洛夫了。但由於沒得到總編輯的支持，所以一直未能成行。總編輯認為，科普雜志只應介紹那些公認的、經過實證的科研成果，而對那些「幻想式的」科研則是不給篇幅的。他把沃羅洛夫在「山區」地震站的工作就歸於「幻想式的」科研之列。但馬列耶夫對沃羅洛夫卻懷有好感。他認為，沃羅洛夫屬於科學家中的「浪漫主義者」。他們在同精細的「現實主義者」的鬥爭中往往失敗。因為現實主義者在認識的階梯上攀登雖然緩慢，卻是一級一級地爬，穩穩當當。而浪漫主義者呢，敢於想象，敢於冒險，正確的東西和錯誤的東西混雜在一起，經常遭到失敗，而每一次失敗都會引起人們對他們的整個科研的不信任。可是，馬列耶夫認為這些人卻是「思想發動機」，是在荒漠上開辟新路的人。
馬列耶夫這次是趁總編輯到外國出差時，說服責任秘書批准他來采訪沃羅洛夫的。他乘直升機來到「山區」地震站後，便徑直往辦公樓走去，一面走一面考慮該怎麼去見沃羅洛夫。因為在地震站裏沃羅洛夫根本不是當家人，只是一位高級研究員。領導地震站的是斯柳薩連科一位很氣派的人物，科學博士，典型的「現實主義者」。
他喜歡做任何事情都有根有據，對一切「離奇想法」都懷有戒心。可不知怎的，句馬列耶夫所知，他同沃羅洛夫倒一直和睦相處。盡管當斯柳薩連科有事去首都時，一向他打聽沃羅洛夫的情況，他就一副無可奈何的樣子。馬列耶夫不大想同斯柳薩連科見面。可是避開地震站站長時不可能的，這樣做對沃羅洛夫也不利。
馬列耶夫被領近站長辦公室。出乎意料，斯柳薩連科站長竟親切地迎接他。
「又是沃羅洛夫。」他帶著抱怨地口吻，但毫不忿恨地說，不時用目光打量馬列耶夫。「『思想發動機』，好象您是這樣稱呼他的吧？您的這個發動機就在我這兒。」
站長富有表情地用手敲了一下後腦勺，眼睛裏露出寬厚的微笑。「好，你們談談吧。
「最近我們這裏有不少有趣的事。」
很奇怪，沃羅洛夫接待馬列耶夫反倒不那麼熱情。當記者出現在他的辦公室時，他正俯身坐在桌前急匆匆地寫著什麼，沒有馬上回答客人的問好。後來他終於站起來，向來客伸出了一只手，但他的表情顯露出明顯的不滿意。馬列耶夫並不見怪，明白他是打斷了房間主人的工作，而且是他喜愛的工作……
起初交談很困難：馬列耶夫提問題，沃羅洛夫回答，故意回答得非常簡短。似乎想讓記者知道，他對這一采訪並不太感興趣。可是，當發現面前這個人聽得非常專心，又懂行（馬列耶夫是學物理），而且懷有善意時，沃羅洛夫漸漸熱情起來，甚至談得入了迷。馬列耶夫期待的正是這個。
「看來您也知道，」沃羅洛夫說，「岩石的導電性能導電性和其他一些特性，都以應力的分布狀況為轉移。這一點早就被發現了。而應力分布狀況的變化則能提供即將發生地震的信息。最近幾年我們已經能夠破譯這種隱秘的信息。我們在不同深度的地下建立了龐大的傳感信息網，把所有的情報資料都匯集到地震站，再通過電子計算機的專門程序進行加工整理。」
「你們試圖用這樣的方法來預測地震？」馬列耶夫很趕興趣地問。
「是的，我們這裏是非常理想的天然試驗場地震經常會發生。當然，在最近15到20年內不會很大。我們的預測結果被證明是不錯的，百分之八十正確。」
「這是夠大的百分比！」馬列耶夫贊揚道。「還沒有人能做到這樣准確的預測。」
「但很多東西還面臨檢驗。」沃羅洛夫則持另一種見解。「再說，計算程序考慮的只是我們這個地區的特點，總的看來我們還沒有解決這個課題。」
「那麼……還有什麼想法嗎？」馬列耶夫很小心翼翼地問，並不指望能得到明確的回答，因為他沒有忘記，沃羅洛夫不喜歡過早地向記者們談出自己的想法。
沃羅洛夫卻突然笑了起來，並意味深長地敲了敲自己地前額：
「想法嗎？……是有一點。」他狡黠地看了看馬列耶夫。「只是不知道是否值得談？因為您馬上就會把這報道出去。」
「一定要報道，」馬列耶夫同樣狡黠地說，「一定，當然，如果這個想法值得報道的話。」
「值得，當然值得。」沃羅洛夫沒有假作謙虛。「不過想法終究是想法……」
「是想用某種辦法積極地幹預可能發生的地震嗎？」馬列耶夫推測道。
「對，這是完全有可能現實性的。」沃羅洛夫有熱情地談了起來。「我確信，人類有能力解決這個問題。」
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