「沒關系，皮博士。」首相緩頰道：「這問題很好。大體而言沒有什麽值得關心的。那家電廠的確遭到熔毀，相當嚴重的大災難，我相信還有輻射損害。
事實上，政府正在認真考慮嚴格限制濫用核能━━這件事不能對大眾公布，你懂罷。」
「我明白。」韓定道：「但那家電廠究竟出了什麽差錯？」
「這個嘛，事實上，」陶大人漠不關心地答道：「誰知道？早在出事前好幾年就故障停擺了，而一般認為維修替換的工作做得非常不確實。這年頭啊，想找真正懂得發電系統技術細節的人實在太難了。」他面形憂色，又嗅了一把煙。
「你可知道，」韓定道：「邊區所有獨立王國已經全部喪失核能動力了？」
「是嗎？我一點也不訝異，這些野蠻星球━━噢，我的老弟啊，別管他們叫『獨立王國』；不是的，你知道。我剛和他們簽下的條約就是明證。他們承認帝國的主權；一定得要承認，否則我們不會簽約。」
「也許是罷，但他們有不少行動自由。」
「對，我想是這樣的，是不少。不過沒有什麽關系。帝國離此地太遠，就讓邊區自給自足好了━━其實現在多少也就是這種狀況。他們對帝國沒什麽幫助，你知道，這些星球極野蠻，毫無文明可言。」
「但以前有過文明的，安略南曾經是邊區最富庶的行省之一，我知道它從前可以和織女星系相提並論。」
「噢，可是，韓定，那是幾個世紀以前的事了，不能拿那來比。今天的世界和過去的偉大時代不同，我們也不像祖先一樣，你知道。不過，韓定，來。
你老弟可真是打破沙鍋問到底。我說過今天不談公事。皮博士跟我說，對你要有心理准備，說你定會想辦法詰難，不過這方面我可是老手。明天再談吧。」
到此為止。
5
這是韓定出席的第二次理事會，如果眾理事和已離去的陶大人之間、幾次非正式的談話不算在內的話。然而市長心知肚明，至少還有一次━━甚至兩三次━━會議，他根本沒有受到邀請。
而且看樣子，要不是為了最後通牒，他連這次開會的通知都不會收到。
不論怎麽看，這明白就等於是最後通牒；盡管圖文並茂的文件中，表面上讀起來好像是兩地領袖間友善的彼此問候。
韓定用心翻閱。文件由一段極其浮誇的問候語開頭：「聖賢哲睿安略南國王陛下，致摯親手足、百科全書第一基地托管理事會主席皮璉博士」，更形豪奢的結尾，則是一個由極其複雜的圖案構成、巨大而五彩繽紛的璽櫻但它畢竟還是最後通牒。
韓定道：「本來時間就不多━━只有三個月；但時間雖少，我們還是白白浪費掉了。這玩意兒只給我們一個星期。要怎麽辦？」
皮璉蹙眉憂道：「一定有什麽事情不對頭了，完全令人難以置信。就在陶大人向我們擔保皇上和帝國立場的同時，他們竟公然采取這種激烈手段。」
韓定精神一振：「我知道了。你把那所謂的『立郴告訴安略南王了？」
「對━━在提案表決、並經理事會一致同意通過之後。」
「什麽時候表決的？」
皮璉端起架子：「我不認為什麽事情都得讓你知道，韓市長。」
「好罷，反正我也沒興趣。只不過我的看法是，你那通外交書函，關於陶大人對當前局勢的可貴貢獻━━」他嘴角微揚，擺出一副不屑的笑臉：「乃是這通小小友好致意的直接成因。要不然他們也許會拖個一段時間━━只是想到理事會的態度，我不認為多出這段時間對極星能有什麽幫助。」
葉富瀚道：「韓市長，你是怎麽推斷出這個了不起的結論？」
「方法很簡單，只要用點以往不受重視的小東西，也就是常識。你們都知道，人類知識當中有門學問叫符號邏輯，用來厘清人類語言之中的枝蕪錯雜和混淆散亂。」
「那又怎樣？」葉富瀚道。
「我應用在某些事情，以及眼前這份文件上。我自己倒用不著這麽麻煩，因為我明白是怎麽回事；不過對五位自然科學家來說，用符號可能比用文字來得容易解釋。」
韓定由腋下挾著的文件夾中抽出幾張紙，攤在桌上：「對了，這不是我自個兒做的；你們可以看到，署名的分析員是邏輯部的郝彌勒。」
皮璉躬身向前，以便看得清楚些。韓定續道：「不用說，安略南的來信是個簡單題目；因為寫這封信的人是行動派、而非舞文弄墨之輩，很容易就能精簡而得到一個單刀直入、斬釘截鐵的聲明。你們看到的符號表示形式，粗略翻譯成文字，可以這麽說：『一周之內交出我所要的，否則我就自己動手。』」
一片死寂中，五位理事快速瀏覽過報告；最後皮璉坐下，不安地清清喉嚨。
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