「矽石錐體人的太空知識，是從人們念給它聽的一本天文書上學來的。我猜想那本書解釋過什麼是小行星。」
「正是如此，」俄思博士得意洋洋，一根手指頭放在冷冰冰的鼻子上。「那麼小行星的定義是什麼呢？一顆小行星是一顆比行星更小的小天體。它環繞太陽旋轉，其軌道大體說來。處於土星和木星軌道之間。這您同意嗎？」
「我想是這樣的。」
「那麼，羅伯特-Q號又是什麼？」
「您指的是飛船？」
「這是您稱呼它的名稱，」俄恩博士說。「飛船。不過，那本天文書是本古老的書。一個船員就這麼說過。他說，那本書是在宇宙航行開創之前寫成的。那麼，羅伯特-Q號是什麼呢？難道不是一個比行星還小的小天體嗎？矽石錐體人在飛船上時，飛船不是正環繞太陽旋轉，而其軌道大體說來不又正是處於火星與木星之間嗎？」
「您的意思是，矽石錐體人認為飛船不過是又一顆小行星，而它說：『在小行星上面』，意思是說『在飛船上面』？」
「正是這樣。我跟您說過，我想讓您自己解答這一問題的。」
巡官的臉上根本沒有快樂或輕松的表情，依然一副沮喪的樣子。「這根本不是解答，博士。」
然而，俄思慢慢地沖他眨眨眼睛，圓臉上的神情如果說有什麼變化的話，那就是由於純樸的快慰，變得更加和藹、稚氣。
「說真的，這正是解答。」
「才不是呢，俄思博士。我們沒有象您那樣進行過推理。我們把矽石錐體人說的話給一股腦兒丟開了。不過，難道您沒有想到我們搜查過羅伯特-Q號飛船嗎？我們把它一片又一片、一塊又一塊地拆卸開來過。簡直把它焊接的地方都給熔化開了。」
「而你們什麼也沒有發現？」
「什麼也沒有發現。」
「也許你們沒有看過應該看的部位。」
「每一處我們都曾經查看過，」他站起來，仿佛打算告辭。
「您明白嗎，俄思博士？我們查看完了飛船，在上面哪裏都沒有可能找到坐標。」
「坐下，巡官，」俄思博士平靜地說。「你們依然沒有正確地考慮過矽石錐體人說的話。矽石錐體人的英語，是通過在這裏學一個單詞，在那裏學一個單詞學來的。它不會說地道的英語。
報告書中引用的它說的話，表明了這一點。譬如它說：『最大遠的行星』，而不說：『最遠的行星』。您明白嗎？」
「嗯？」
「不能講地道語言者，不是從他們自己語言中，逐字翻譯習慣用語，就是只使用這種外語詞匯的字面意思。矽石錐體人沒有自己的口頭語言，因此它只能采用第二個辦法。那咱們就事論事地來談談吧。他說過：『在小行星上面』，巡官。在它上面。他意思不是說寫在一張紙上，它是說就在飛船本身上面。」
「俄思博士，」戴文波特沮喪地說，「情報局搜索時它當真搜索過在飛船上根本沒有刻著什麼神秘的東西。」
俄恩博士顯得很失望。「唉呀，巡官。我仍然希望您會找到答案。說真的，您已經掌握了許多線索。」
戴文波特緩緩地，但是堅定地倒吸了一口氣。喘氣很粗，然而語氣卻很平靜，甚至比前更加平靜。「您把您的想法告訴我好嗎，博士？」
俄思博士愜意地用一只手拍拍肚子，重新戴上眼睛。「您難道不明白，巡官，在宇宙飛船上面，有一個極為安全的記下秘密數學的地方嗎，這些數字寫在哪裏才能一眼可以看到，而又極為安全，不會識破呢？即使讓上百只眼睛盯著看，這些數字仍然安全的地方在哪裏呢？當然，除非他是一個頭腦機敏的搜索者。」
「在哪裏？說出那個地方來吧！」
「當然在那些恰好已經寫著數字的地方了。完完全全的普通數字，合法的數字。假定應該寫在那裏的數字。」
「您說什麼？」
「直接蝕刻在船殼上的飛船序列號。在船殼上，注意。引擎號，力場發生器號。還有幾種其它幾種數字。每個數字都蝕刻在飛船的構成部件上。在飛船上面，象矽石錐體人說的那樣。在飛船上面。
戴文波特恍然大悟，濃眉飛舞起來。「您可能說得對假如您說對了我希望給您找到一個比羅伯特-Q號飛船上大兩倍的矽石錐體人。一個僅能說話，還能吹口哨的矽石錐體人。『永遠向著小行星前進！」他匆忙拿過檔案材料，用拇指疾速地翻動著，抽出一張地球情報局的官方表格。「我們當然記下了所發現的全部番號。」他推開表格。「加果有三套數字跟坐標類似……。」
「我們應該估計到，他們曾經花了點力氣，把數字改頭換面了，」俄思博士說。「或許會增加了某些字母或數字，好使這些數字看起來更加合法。」
他撿起一本便箋簿，把另一本推給巡官。有好幾分鐘，兩人誰也沒作聲，急速寫下一些序列數碼，想法刪去那些明顯無關數字。
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