拜爾·程尼斯的年紀很輕，而拜爾·程尼斯並非一個「招安者」。用比較普通的話來說，就是他的情感結構並未被騾動過手腳。他的七情六欲，以及他的心志與意念，仍舊完全由先天的素質與後天的環境決定。對於這一點，他自己也感到很滿意他的年紀還下到三十，卻已經在這個首都相當有名氣。他生得英俊，頭腦又精明，因此在社會上十分吃得開。而且由於他聰明伶俐，卻又不失沉著冷靜，所以在騾的面前也很得寵。對於這兩方面的成就，他自己當然覺得極為驕傲。
今天，騾竟然私下召見他，這還是破天荒頭一遭。
他徒步走在光潔的路徑上，一路向鋁質尖塔叢的方向前進。在帝國時代，那裏曾經是卡爾根總督的官邸，他們奉皇帝的名義統治著卡爾根。後來，那裏又成為獨立統領的官邸，他們以本身的名義統治著卡爾根。如今，它則是聯邦第一公民的官邸，騾以這裏作為根據地，統治著自己一手建立的帝國。
程尼斯隨口輕哼著小調，對於騾這次召見自己的目的，他一點都不感到納悶。自然是關於第二基地的事!那個無所不在的幽靈，騾只是因為對它有所顧忌，便毅然下令中止了無止境的擴張政策，改而采用安穩的靜態統治路線。而根據官方的說法，則是進入了一個「守成期」。
目前外界流傳著好些謠言——這種事誰也制止不了，諸如：騾准備再度發動攻勢；騾發現了第二基地的下落，即將要展開襲擊；騾與第二基地達成了一項協定，雙方同意瓜分銀河；騾終於相信第二基地並不存在，馬上便要將整個銀河納入勢力範圍……
像這類在大街小巷隨時都能聽到的謠言，根本不值得在此一一列舉。而且謠言也不是第一次出籠，只不過如今似乎比較具體一點。這種山雨欲來的態勢，對於不安於穩定呆滯的太平歲月，而希望在戰爭、軍事冒險、政治危機中大撈一票的投機分子而言，實在是一件值得高興的事情。
拜爾·程尼斯就是其中之一。他並不懼怕神秘的第二基地，甚至對騾也無所畏懼。對於這一點，他也常常引以為傲。有些人對他的年少得志看不順眼，認為他只是個輕浮的花花公子，稍微有那麼一點小聰明，竟然就敢公然嘲諷騾的外貌，以及他的隱居式生活。那些人全都在冷眼旁觀，可能正等著看他受到報應。沒有人膽敢附和程尼斯，也沒有幾個人敢發笑。然而奇怪的是，程尼斯卻始終安然無事，這使他的聲譽反而越來越高。
程尼斯順著自己所哼的小調，唱了幾句即興的歌詞。他的歌詞反複而單調，沒有什麼意義：「第二基地，威脅我們的國家，威脅著宇宙萬物。」
他終於走到了官邸之前。
巨大、光滑而沉重的外門緩緩打開。他走了進去，步上一個寬廣的坡道，滑梯載著他無聲無息地迅速上升。隨後他來到官邸中最燦爛的尖塔，置身於一扇樸素的小門之前，那扇門後面就是騾的房間。
此時，門打開了……
騾沒有其他的名字，他的頭銜也只有一個——聯邦第一公民。現在，他正透過單向透光的牆壁向外望去，眺望著聳立在地平線上燈火通明的城市。
在漸漸黯淡的薄暮中，星辰一顆顆綻現。這些星辰盡皆臣服於他的腳下。
想到這裏，他便露出微笑，笑容中還帶著一絲悲痛。因為世人所效忠的對象，竟然是一個深居簡出的人物。他生得其貌不揚，乍看之下難免令人忍俊不禁。他的體重僅有一百二十磅，身高卻有五尺八寸：四肢骨瘦如柴，好像是隨便掛在皮包骨的身軀上。而他瘦削的臉龐，則幾乎被三寸高的大鼻子全部遮掩。
惟獨他的眼睛與滑稽的外表極不相稱，那對眼睛是如此溫柔——對於銀河最偉大的征服者而言，那實在是一種奇異的溫柔。而其中哀傷的眼神，也從來未曾完全消退。
此地是一個繁華世界的繁華首都，其間充滿了各種歡樂。他曾經考慮過定都於基地，那是他所征服過最強大的對手，可是它卻遠在銀河最外緣。卡爾根的位置則較為適中，此外，這裏有著貴族政體的悠久傳統，就戰略觀點而言，對他也較為有利。
然而此地傳統的歡樂氣氛，再加上空前的繁華景象，並不能讓他的心境平靜下來。
人們敬畏他，服從他，甚至也許還尊敬他——不過卻是敬而遠之。誰看到他能不產生輕蔑的情緒呢‧當然，那些回轉者例外。但是他們的人造忠誠又有什麼價值‧簡直是太乏味了。他大可為自己加上許多封號與頭銜，發明各種繁複的儀典禮數，可是那樣做也絕對無法改變任何事實。最好——或者至少是「不妨」——就當一個「第一公民」，並且將自己隱藏起來吧。
他突然感到心中湧現出一股報複的念頭，既強烈又殘酷——銀河中不准有任何一處反抗他。五年以來，他一直深居簡出，藏身在卡爾根，就是因為顧忌虛無縹緲的第二基地，顧忌它可能構成的無止境又無所不在的神秘威脅。他如今才三十四歲，年紀並不算大——但是他卻感覺自己已經衰老。雖然具有突變的強大精神力量，他的肉體卻實在孱弱不堪。
每一顆星辰!每一顆目力所及的星辰——還有肉眼不可見的那些，全都要為他所有!
他要對所有的人報複，因為他並不屬於人類；他要對整個銀河報複，因為銀河不能讓他稱心如意。
頭上的警告燈突然輕輕閃起。他知道有人走進了官邸，並且能夠感知那人的行徑。同時，在這寂寞的暮色中，他突變的感應力似乎變得更強烈、更敏銳，使他感覺到那人的情感起伏，正不停敲擊著自己大腦中的纖維。
他毫不費力就知曉了來者的身份，那是普利吉。
昔日基地的普利吉上尉，從未受過那個腐敗政府的重用，只是一名小小的間諜而已。而他將基地鏟除之後，開始大力拔擢普利吉，先授他以一級上校之階，進而將他晉升為一名將軍。如今，普利吉將軍的活動範圍已經涵蓋整個銀河。
這位普利吉將軍，過去曾經是一名最頑強的敵人，現在卻是百分之百忠心耿耿。然而，他這種轉變並非因為得到了任何利益，也不是為了感激騾的知遇之恩，更沒有什麼交換條件，而純粹只是回轉造成的結果。
對於漢·普利吉強固不變的表層意識——忠誠與敬愛，騾可以感覺得很清楚。這層意識是他五年前親自植入的，它控制著普利吉情感中每一個小小的波紋。在這個表層之下，還深埋著一個原本的自我——頑固的個性、對體制的叛逆以及理想主義。不過，即使是騾自己，現在也已經幾乎察覺不到。
身後的門打開了，他轉過身來。原本透光的牆壁立時變成不透明，紫色的霞光隨即消失，室內亮起了核燈泡的白熾光芒。
漢·普利吉在指定的位置坐下。由於這是私下的召見，他並沒有對騾鞠躬或下跪，也沒有使用任何敬稱。騾僅只是「第一公民」，只需要稱呼他「閣下」即可，在他面前任何人都可以坐下，即使是背對著他也無妨——假如真有人敢這麼做。
這一切，對於漢·普利吉而言，都是這位大人物對本身力量充滿自信的證明，他對這一點可說是由衷地感到滿意。
騾開口說道：「我昨天收到了你的報告，我不諱言有些失望，普利吉。」
將軍的一對眉毛湊到了一塊：「是的，我也這麼想——但是我實在無法得到別的結論。事實上，第二基地真的不存在，閣下。」
騾沉思了一會兒，然後緩緩地搖搖頭，這是他的習慣性動作：「可是艾布林·米斯曾經發現過證據，我們一刻也不能忘記艾布林·米斯所發現的證據。」
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