對於那些將哈裏·謝頓視為傳奇性半人半神的後人而言，謝頓此刻的形象——沒有滿頭白發、沒有布滿皺紋的老臉、沒有放射智慧光芒的微笑、沒有坐在輪椅上——似乎是一種褻瀆。不過，即使到了耄耋高齡，謝頓的雙眼依舊散發著愉悅的神采，那是他始終不變的特征。
此時此刻，他的一雙眼睛顯得特別愉悅，因為他剛在「十年會議」上發表一篇論文。這篇論文多少引起些許注意，老歐斯特費茲甚至對他點了點頭，說道：「有創意，年輕人，實在有創意。」這句話出自歐斯特費茲之口，令他倍覺受用，心中的成就感無以複加。
可是現在卻有一個新的而且相當出乎意料的發展，謝頓不知道它是否會讓自己更加愉悅、更有成就感。
他瞪著眼前這位人高馬大、身穿制服的年輕人。那人的短袖上衣左胸處，有一個帥氣的「星艦與太陽」標志。
「艾爾本·衛利斯中尉。」這位禁衛軍軍官說著便將身份證件收起來。「請您這就跟我走好嗎，閣下？」
當然，衛利斯是武裝前來的，此外還有兩名禁衛軍等在門外。謝頓知道自己別無選擇，雖然對方刻意表現得很禮貌。但無論如何，他總有權把事情弄清楚，於是他說：「去見皇上？」
「前往皇宮，閣下，我接到的指示僅止於此。」
「可是為什麼呢？」
「我並不知情，閣下。我接到嚴格的指示，一定要您跟我前去，無論使用什麼方法。」
「可是這樣一來，好像是我遭到逮捕，而我沒有犯什麼法。」
「應該這麼說，這像是我們在為您護駕——如果您不再耽誤時間的話。」
謝頓果然未再耽擱。他緊閉嘴唇，仿佛將其他的疑問全部封在嘴裏，點了點頭，便邁開腳步。即使他真要去見皇上，接受皇上的嘉獎，他也不覺得有什麼好高興的。他的努力是為了整個帝國，換句話說，是為了所有人類世界的和平與團結，而不是為了這個皇帝。
中尉走在前面，另外兩名禁衛軍殿後。謝頓對擦身而過的每個人報以微笑，故意裝得若無其事的樣子。走出旅館之後，他們登上一輛官方地面車（謝頓不禁伸手摸了摸椅套，他從未坐過這麼豪華的車子）。
他們所在的地點是川陀最富有的地區之一。這裏的穹頂相當高聳，足以帶來置身露天空間的感覺。任何人都會發誓自己正沐浴在陽光之下，連生長在露天世界的哈裏·謝頓也不例外。雖然見不到太陽或任何陰影，空氣卻顯得明朗而清香。
隨著周遭的景物迅速後退，穹頂開始往下彎，牆壁也變得越來越窄。他們很快就進入一座密閉的隧道，裏面每隔固定距離便出現一個「星艦與太陽」的標志。這隧道顯然（謝頓心想）專供官方交通工具使用。
前面一道門及時打開，地面車快速穿過。那道門重新關上之後，他們已經來到露天的空間——真正的露天空間。這裏是川陀表面僅有的二百五十平方公里露天地表，壯麗的皇宮即坐落其上。謝頓很希望有機會在這片土地上明處逛逛——並非由於皇宮，而是因為這裏有帝國大學，以及最吸引他的帝國圖書館。
然而，穿過川陀密封在穹頂內的世界，來到露天的林地與原野之後，他發現自己置身於一個烏雲遮日的世界，一陣寒風猛然襲來。他隨手按下開關，把車窗關了起來。
外面是個陰冷的日子。
3
謝頓一點也不相信能見到皇上。在他想來，自己頂多只能跟某個官位四五等、自稱代表皇上發言的官員見面。
究竟有多少人見過皇上？親眼見到，而非透過全息電視？有多少人見過真實的、有血有肉的皇上？這個皇上從不離開皇宮禦苑，而他，謝頓，此時正踩在這片土地上。
答案幾乎趨近於零。兩下五百萬個住人世界，每個世界的居民至少十億——在這數萬兆的人口中，有多少人曾經或將會目睹這位活生生的皇帝？一千人？
又有誰會在乎呢？皇帝只不過是帝國的代表，就像「星艦與太陽」國徽一樣，卻遠不及後者那麼普遍與真實。如今代表帝國的，是遍布銀河各個角落的戰士與官吏；是他們變成人民身上的重擔，而不是皇帝本人。
因此，當他被引進一間不大不小、裝潢豪奢的房間，看見一個年輕人坐在附窗凹室的一張桌角上，一只腳碰著地，另一只腳擱在桌緣搖晃，謝頓不禁納悶怎麼會有這樣的官員以這麼溫和的眼光望著自己。他自己反複地體驗過的一個事實，那就是政府官員——尤其是皇下身邊當差的——總是顯得十分嚴肅，仿佛將整個銀河的重量擔在自己肩上。而且似乎越是不重要的官員，表情就越是嚴肅、越是凶惡。
那麼，此人就可能是個官位很高的大官。他真要握的權力有如燦爛的陽光，因而不必利用一臉的陰霾面對問題。
謝頓不知道該表現得多麼受寵若驚，但他感到自己最好保持緘默，讓對方先開口。
那位官員說：「我相信你就是哈裏·謝頓，那個數學家。」
謝頓以最簡單的方式答道：「是的，閣下。」便繼續等待。
年輕人揮了揮手臂：「應該說『陛下』才對，不過我痛恨繁文縟節。我總是在繁文縟節裏打轉，這使我厭煩透頂。現在沒旁人在場，所以我要放縱一下，把一切繁文縟節拋到腦後。坐下來，教授。」
對方講到一半，謝頓便發覺對方正是克裏昂大帝一世，這使他感到有點喘不過氣來。皇上本人（現在看來）與新聞中經常出現的正式全息肖像有幾分相似，不過全息像中的克裏昂總是穿得雍容華貴，似乎比本人高大一些、尊貴一點．而且面孔冷漠，毫無表情。
如今他出現在謝頓面前，他的廬山真面目卻顯得相當平凡。
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