大約過了十分鐘，只聽見客廳裏低低的說話聲變為突然一聲驚叫，接著便是一陣雜亂的腳步聲，椅子倒地聲，怪笑聲和沖向門口的腳步聲。然後卡斯出來了，他臉色慘白，手裏緊握著自己的帽子，兩眼驚恐地向身後注視著。他沒有關門，也沒有看誰一眼，大步穿過門廳，走下台階，勿匆往大路走去。霍爾太太站在酒吧櫃台後面，注視著那扇打開的門。她聽見一陣輕微的幹笑聲和腳步聲，她站在那兒看不見他的臉。只聽「砰」的一聲，客廳門重新關上了，一切又恢複了平靜。
卡斯先生一口氣跑到村裏的本丁牧師家裏。
「難道我瘋了？」他剛走迸牧師簡陋的小書房，就急切地問，「我是不是像個瘋子？」
「旅店的那個家夥」
「他怎麼啦？」
「請給我一點喝的，」卡斯說著，一屁股坐了下來。
一杯廉價的白葡萄酒（牧師僅有的飲料）下肚，他的神經稍微穩定了些，就把剛才他訪問陌生人的經過全告訴了牧師。
「我一進去，」他喘著氣說，「開始提出為護士基金募捐的請求。起先他一直雙手插在口袋裏站著，接著他重重地往椅子上一坐，抽吸了一下鼻涕。我說：『聽說閣下對科學很感興趣。』他說：『是的。』又抽了下鼻子。他的鼻子老是不停地出聲，很顯然這兩天得了重感冒。難怪把自己包成這樣。我講了關於護士基金的情況，我的眼睛沒閑著，一直睜得大大的。瓶子啊，藥劑啊，到處都是。還有天平，一排排試管，還聞到一種櫻草花香。我問他是否打算捐錢，他說要考慮一下。我直截了當問他是不是在搞研究，他說是的。再問他是一項長期的研究嗎，他突然火了，說：『真是一項長得出奇的研究，該死的！』他越說越生氣。後來變成了牢騷。也許他正在火頭上，我的問話成了導火線。他說他曾經得到過一張方子，最有價值的方子。那方子是幹什麼用的，他卻沒有說。『是醫藥上的處方嗎？』我問他。『混蛋，你打聽這幹什麼？』於是我趕緊道歉。這時他一陣咳嗽，抽了一下鼻涕，繼續說下去。他說他當時認真研究了這些方子，發現有五種成分，可是當他把它放下時，剛一回頭，一陣風從窗戶外吹來，把這張方子掀了起來。那時他正在壁爐前工作，火光一閃，那張紙竟被吹進壁爐燃著了，眼看著燃燒的方子向著煙囪升去，他立即沖了上去。說到這裏，為了表明當時奮不顧身的情景，他把一只胳膊伸了出來。」
「唔？」
「這胳膊沒有手，只是只空袖子。天哪！開始我以為他是個殘廢人，原先裝了個假肢，現在卸下來了。接著又納悶，假如裏面什麼也沒有，那他又怎麼能把袖子舉起來，把袖管撐開呢？你聽我說，我看得清清楚楚，袖管裏什麼也沒有，一直到關節，全是空的。我從袖口一直可以看到肘部，衣袖撕破的地方還透著光亮呢。『天哪！』我不禁叫了起來。於是他停著不動，那副毫無表情的眼鏡朝著我，然後很快又轉向他的袖子。」
「怎麼？」
「就這樣，他什麼也不說了，趕緊把衣袖放回口袋裏去。『剛才我說到方子燒起來了，是不是？』他詢問似的幹咳了一聲。『你究竟怎麼活動一只空袖子的？』我問。『空袖子？』『可不是嗎？』我實話實說，『一只空袖子』
「『一只空袖子嗎？你看見一只空袖子是嗎？』他馬上直立起來，我也趕緊跟著站了起來。他慢吞吞地朝我走了三步，離得很近，他惡狠狠地擤著鼻涕，可是我並沒有退縮。說真的，當那個包著的腦袋和那副陰森森的眼鏡逼近你的時候，不把人嚇死才怪呢。
「『你說這是一只空袖子？』他說。『是的。』我說。對付一個無賴，你只要一言不發盯著他看，他也就無計可施了。然而他非常平靜地再次把袖子從口袋裏拉出來，向我舉起手來，好像還要讓我再看一遍。他的動作非常非常緩慢，我張大眼睛看著，就像經過了整整一個世紀似的。『唔，』我清了清嗓子，『裏面什麼也沒有。』
「怎麼樣？」
「我突然覺得有一樣東西——就像一只拇指和一只食指——一把捏住了我的鼻子。」
本丁牧師笑了起來。
「可裏邊什麼也沒有！」卡斯說到「裏邊」兩個字時，差點尖叫起來。
「聽起來確實有點可笑，可當時我卻害怕極了，我使勁地把那袖口一推，轉身逃出了房間，避開了他」
卡斯沉默了，看他那驚惶失措的樣子決不像裝出來的。他費力地轉過身去，又飲了一杯善良牧師的劣質葡萄酒。
「我推開他袖口的時候，明明是碰到了一條手臂，可那裏頭沒有手臂，根本連個鬼影都沒有！」
「這真是件怪事，」牧師疑惑地瞧了卡斯一眼。他仔細地思考了一下，一字一頓地強調說：「太奇怪了！」本丁先生向來聰明又有見識，可是他也解釋不了這件事。
第五章 牧師家失竊
牧師家失竊啦。這消息經牧師本人和他妻子一聲張立即傳遍了全村。事情發生在星期一聖靈降臨節的淩晨兩三點鐘。這一天正是伊賓村趕集的日子。據本丁太太說，在黎明前她突然被驚醒，發覺有人把他們臥室的門打開，然後又關上。起先她並不想驚動丈夫，只是獨自坐在床上靜聽。萬籟俱寂，她清清楚楚地聽見有人光著腳，從隔壁更衣室穿過走廊向樓梯走去。她確信自己不會聽錯，就盡量不出聲地喚醒丈夫。牧師燈也不點，只是戴上眼鏡，披上妻子的睡衣，穿上拖鞋，走到樓梯口去靜聽。他清楚地聽到有人在樓下的寫字台上摸索，接著響起一聲噴嚏聲。
於是他重新回到臥室，拿了根撥火棍作防身武器，躡手躡腳地下樓去。本丁太太站在樓梯口。
大約到了四點左右，黎明前的黑暗漸漸消失，客廳裏微微顯出些光亮。可是半掩著門的書房內依然漆黑一片，伸手不見五指。除了本丁先生踏著樓梯的腳步聲和書房裏發出的輕微響動，四周寂靜無聲。接著一陣聲響，抽屜打開了，還有翻動書頁的聲音。隨著一聲咒罵聲，一根火柴擦亮了，書房裏出現一片黃色火焰。這時本丁先生已到了客廳，透過門縫，他看清了書桌和打開的抽屜，書桌上還有一支點燃的蠟燭，就是沒有發現小偷。他站在那裏，真不知該如何是好。本丁太太尾隨丈夫也慢慢地下了樓，她臉色蒼白，神情非常緊張。看來小偷一定是本村的居民，這個推測鼓足了牧師的勇氣。
他們聽到錢幣的叮當聲，知道小偷找到了家中的儲蓄——共兩鎊十先令（都是半鎊一個的金幣）。一聽到錢幣的聲音，本丁先生不禁沖動起來，他緊握撥火棍沖進書房，後面緊跟著本丁太太。
「快投降吧！」本丁先生大喝一聲，可他馬上呆若木雞地楞在那兒，書房裏顯然是只有他一個人。
剛才明明有人在房裏走動，怎麼會不見了呢？他們站在那兒喘了會氣，本丁太太穿過屋子，到屏風後面去尋找。出於相同目的，本丁先生彎腰在書桌下察看一番。本丁太太又把窗簾翻過來，本丁先生則觀察了煙囪，還用撥火棍捅了捅。然後本丁太太又查看了字紙簍，本丁先生打開了煤箱蓋最後他們都停了下來，站在那裏面面相覷。
「我可以發誓」本丁太太嚷道。
「蠟燭！誰點的蠟燭？」本丁先生問。
第6頁完，請續下一頁。喜歡 Amo hot驚悚小說，請記得按讚、收藏及分享