5月18日清晨，古老的敦考克教堂的神甫5點鐘就起床了，像往常一樣，為幾個虔誠的教徒舉行小彌撒。他身穿教袍，就要走向聖壇的時刻，一個人興沖沖而又略帶不安地來到聖器保存室。這是個60歲左右的老水手，但仍然身強力壯、精力充沛，臉上的表情憨厚而開朗。“神甫先生，”他說道，“請停一停。”“你大清早來要什麼，讓·科布特？”神甫問道。“我來要什麼？嗨，當然是來擁抱你。”“好了，等我做完彌撒——”“彌撒？你以為我會現在讓你做彌撒嗎？”“我為什麼不能現在做彌撒呢？”神甫問道，“你是什麼意思？第三次鈴聲已——”“不管第三次鈴聲響了沒響，”
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正文
第一章 黑旗
5月18日清晨，古老的敦考克教堂的神甫5點鐘就起床了，像往常一樣，為幾個虔誠的教徒舉行小彌撒。
他身穿教袍，就要走向聖壇的時刻，一個人興沖沖而又略帶不安地來到聖器保存室。這是個60歲左右的老水手，但仍然身強力壯、精力充沛，臉上的表情憨厚而開朗。
「神甫先生，」他說道，「請停一停。」
「你大清早來要什麼，讓-科布特？」神甫問道。
「我來要什麼？嗨，當然是來擁抱你。」
「好了，等我做完彌撒——」
「彌撒？你以為我會現在讓你做彌撒嗎？」
「我為什麼不能現在做彌撒呢？」神甫問道，「你是什麼意思？第三次鈴聲已——」
「不管第三次鈴聲響了沒響，」讓-科布特答道，「今天鈴聲還會響許多次，神甫先生，您答應過我，您要親手祝福我兒子路易斯和侄女瑪麗的婚事。」
「這麼說，他回來啦？」神甫驚喜地叫道。
「差不多，」科布特說，「太陽出來時，我們從-望塔上看到了我們的雙帆船。」
「我衷心祝賀你，科布特，」神甫說，「我記得我的諾言。牧師會代我做彌撒，你兒子一到，我隨時效勞。」
「我擔保他不會耽擱您太久的，」老水手答道，「您只需寬恕他在北海期間的罪孽就行了。讓兒子一下船就上教堂舉行婚禮，這是我的主意。這個主意不錯吧？」
「那就去准備吧，科布特。」
「我馬上就去，神甫先生。再見。」
老水手趕忙回到碼頭上的家裏。從這兒可以看到北海，北海讓他深感自豪。
老水手曾長期為一船主做事，因而攢下一筆可觀的錢。後來在自己家鄉安頓下來，並有了自己的船。他在北海進行了幾次成功的航行，船上運去的木材、鋼筋和瀝青都賣了好價錢。後來他將船讓給兒子路易斯去開。兒子沒有辜負父親，他被當地船長們公認為敦考克最勇敢的水手。
路易斯雖然遠航北海，心卻在瑪麗身上。瑪麗也覺得路易斯不在的日子漫長而單調。她是一位有著荷蘭血統的、漂亮的佛蘭芒姑娘，年紀不到20。她母親去世時將她托付給自己的兄弟讓-科布特。老水手科布特把瑪麗當做親生女兒一樣對待，並逐漸看出路易斯和瑪麗是幸福的一對。
眼見就要回到家的船完成了一次重要交易，老水手指望能得到一大筆利潤。他們的船是三個月前離開的，途經挪威西岸的博多，很快就返航了。
老水手回到家中，發現屋子裏充滿了生氣，瑪麗已穿上了婚紗，臉上光芒四射。
「我希望船不要在我們准備好之前到達。」她說道。
「快點，瑪麗，」老水手答道，「今天刮的是北風，船順風而行是很快的。」
「我們的朋友們通知了嗎，舅舅？」
「通知了。」
「律師和神甫呢？」
「放心吧。現在就只差你沒准備好了。」
這時老朋友克萊博進來了。
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