的確，生活在湖水下的這些水獺都是質量上乘的。中士本人靈巧地開槍打死的那只就差不多等值於堪察加半島的了。這動物從頭到尾身長2英尺半，短腿，淺棕色的毛在背部深一些，腹部淺一些，毛絨如絲，又長又亮。
「打得好，中士！」霍布森中尉說，他把這個動物的漂亮毛皮拿給波利娜-巴尼特夫人欣賞。
「確實，霍布森先生，」費爾敦中士答道，「如果每天都像這樣得到一張水獺皮，我們就無可抱怨了！但得花時間來等候這些動物啊，它們遊泳入水的速度真是驚人！它們幾乎只在夜間出來，白天極少出洞，它們的洞或在樹幹裏，或在岩縫中，極難發現，甚至經驗豐富的獵手也無能為力。」
「水獺數量越來越少了吧？」波利娜-巴尼特夫人問道。
「是的，夫人，」中士答道，「有朝一日它們絕了種，公司的利潤將會大幅度下降。所有的獵手都在搶這種毛皮，尤其是美國人與我們進行著致命的競爭。在旅途中，中尉，難道你們沒碰到過美國公司的職員嗎？」
「一個都沒有。」賈斯珀-霍布森答道，「他們也常光顧這麼高緯度的地區嗎？」
「經常來，霍布森先生，」中士說，「看到這些討厭的家夥時，最好小心一點。」
「這些人員是大盜嗎？」波利娜-巴尼特問道。
「不，夫人，」中士答道，「但這是些令人生畏的對手，當獵手少時，獵手們在爭奪中要開槍的。我甚至敢於肯定，如果公司的意圖獲得了成功，如果你們終於在大陸的邊線上建起一座堡壘，你們的榜樣很快會被美國人模仿，願老天爺挫敗他們！」
「噢！」中尉答道，「地域遼闊，太陽下的人們都有位置。至於我們，讓我們先幹起來！只要我們腳下的大地堅實，我們就向前進，願上帝保佑我們！」
散步了三個小時後，遊客們回到了孔菲當斯堡。有魚和新鮮野味的豐富晚餐，已備在大廳中等待著他們了。他們吃得津津有味兒。隨後，他們閑聊了幾個小時。堡壘的客人們夜裏美美地睡了一覺。
第二天是5月30日，波利娜-巴尼特夫人和賈斯珀-霍布森淩晨五點就起了床。中尉將用一整天的時間去察看印第安人營地，並收集可能對他有用的情報。他提議托馬斯-布萊克一同前往。但天文學家寧可留在陸地上。他希望作一些天文觀測，並准確測定孔菲當斯堡的經度和緯度。因此，波利娜-巴尼特夫人和賈斯珀-霍布森只得獨自渡湖前往，由一個為公司服務多年的老水手諾爾曼駕船。
兩個乘客由費爾敦中士陪同前往小港口，老諾爾曼在船上等著他們。這只是一條漁船，沒有甲板，龍骨長16英尺，配有標高的索具。一個人便可輕松躁作。天氣很好，微微吹來的東北風，正適於船行。費爾敦中士向客人們告別，請他們原諒不能陪同前往，因為中尉不在時，他不能離開商站。纜繩松開了，小船順著右舷風離開小港灣，飛速穿行在清淩淩的湖面上。
這次旅行真可謂是一次漫遊，而且是迷人的漫遊。老水手寡言少語，舵柄夾在臂下，靜靜地呆在船尾上。波利娜-巴尼特夫人和賈斯珀-霍布森坐在船側的長凳上，仔細觀看著展示在眼前的景色。小船在離岸大約3英裏的水面上沿著大熊湖北岸直行。因此，他們清楚地看到了滿山樹林的山丘向西慢慢地低下去。從這一邊看，湖北岸地區平坦遼闊，天際遙遠。這個湖岸與綠杉環繞的孔菲當斯堡所在的那個夾角形湖岸恰成反比。還能看到公司的旗子在圓屋頂上迎風飄揚。南邊和西邊，太陽斜照湖面，發出道道光芒；但好似移動著的冰山，猶如大塊的銀子，照得人睜不開眼睛。嚴寒鑄就的冰塊未留一絲痕跡。只有這飄浮著的冰山，太陽也無法使其化凍，好似要與北極的太陽爭個高低，這太陽在天穹裏描繪出一道悠長的晝間弧光，熱量不大，卻還明亮。
波利娜-巴尼特夫人和賈斯珀-霍布森像往常一樣，交談著這奇特的大自然在他們內心引起的感想。他們的大腦中又豐富了許多值得回味的記憶，而小船在平靜的湖面上輕輕地起伏著飛馳。
的確，小船早晨6點啟航，9點時已靠近了他們應該去的湖北岸。印第安人的營地建在大熊湖的西北角，不到10點，老諾爾曼已把船停泊在了陡峭河岸邊上的一座不太高的峭壁腳下了。
中尉和波利娜-巴尼特立刻上了岸。兩三個印第安人跑到他們面前，——其中有他們的首領，頭上戴著不少羽毛飾，用相當清晰的英語與他們交談。
野兔部落的印第安人，以及銅部落的印第安人、海狸部落的印第安人及其他的全部屬於七步葦族，因此，他們的習俗與服飾區別不大。另外，他們與商站交往頻繁，這種貿易活動可以說已使他們「英國化」了，其程度正是一個蠻族人所能及的。他們把獵得的動物送到商站，從商站換回生活必需品，幾年來，他們自己已不再生產了。可以說，他們是公司的雇傭人員；他們的生活有賴公司，毫不奇怪，他們已完全失去了其特色。要找未與歐洲人接觸過的土著種族，得上行到更高的緯度，直到通常只有愛斯基摩人光顧的冰凍地區去才行。
像格陵蘭人一樣，愛斯基摩人才是北極地區真正的子孫。
波利娜-巴尼特夫人和賈斯珀-霍布森去了離岸邊半英裏遠的野兔部落印第安人營地。他們在那兒看到了30來個土著人，有男，有女，有孩子，他們開發著湖岸，以捕魚和打獵為生。這些印第安人正好最近才從美洲大陸北邊地區回來，他們向賈斯珀-霍布森講述了一些有關70度緯線周圍的現狀，情報不大完整。不過，中尉滿意地得知，幾年來，在北冰洋沿岸還未曾見過歐洲或美洲的任何探險隊，而且每年的這個時期水面都可通航。至於他有意前往的巴瑟斯特岬角，野兔部落的印第安人一無所知。此外，他們的首領說，大熊湖與巴瑟斯特角之間的地帶是難以通過的地方，那裏高低不平，目前解凍的河流阻斷了道路。他建議中尉沿湖東北部的科珀曼河下行，從最短的路程抵達海岸。到了北冰洋後，就可自在地沿著海岸走了，那時，賈斯珀-霍布森就有了主動權，可停留在他覺得合適的地方了。
賈斯珀-霍布森謝過了印第安人首領，送了他幾件禮物後就告辭離開了。然後，他陪著波利娜-巴尼特夫人在營地周圍轉了轉，快到下午3點時才回到船上。
第九章 湖上風暴
漂逝的半島－－第九章湖上風暴
第九章湖上風暴
老水手正不耐煩地等著他們回來。
的確，差不多一個小時以來，氣候變了。天氣的突變確會使一個習慣於察看天色的人憂慮。濃霧籠罩的太陽像一個微白的圓盤，無亮無光。微風輕輕地吹，但可聽到湖水在南邊咆哮。這種將至的氣候變化的征兆在高緯度地區發展極為迅速。
「出發吧，中尉先生，出發！」老諾爾曼憂慮地看著頭頂上的大霧，叫著。「出發！別再耽誤了！天就要變了。」
「的確，」賈斯珀-霍布森答道，「天氣完全變了，我們沒注意到這種變化。」
「那麼，您怕有暴風雨？」女旅行家問諾爾曼。
「是的，夫人，」老水手答道，「大熊湖的暴風雨通常極為駭人。這裏的暴風雨就像大西洋中的一樣迅疾。這突如其來的大霧不是什麼好征兆。不管怎麼說，可能暴風雨在三、四個小時裏還下不來，到那時，我們應該已回到了孔菲當斯堡。不過，要刻不容緩地出發，因為小船在與湖水已持平的岩石邊上穿行不大安全。」
霍布森中尉無法與諾爾曼討論這些事，諾爾曼比他懂的多。老水手長時間以來一直在湖上渡船，是個有實踐經驗的人。因此，應參考他的經驗。波利娜-巴尼特夫人和賈斯珀-霍布森上了船。
第14頁完，請續下一頁。喜歡 Amo hot驚悚小說，請記得按讚、收藏及分享