1854年，老水手重病在身，覺得是時候了，是該把他那神秘莫測的故事講給兒子聽了。
55年前，1799年，拿破侖槍殺雅法戰爭戰俘的那天，托馬-昂梯菲爾在近東商船上，正沿巴勒斯坦海岸航行。一個奄奄一息的受難者躲在一塊岩石邊，死亡在威脅著他。夜裏，法國水手發現了他，把他帶上船，給他治傷，經過兩個月的精心治療，終於恢複了健康。
得救的戰俘向他的救命恩人自我介紹說，他叫卡米爾克，埃及人。告辭時，他向好心的聖馬洛人擔保，他不會忘恩，到時一定會報答。
分手後，托馬-昂梯菲爾繼續他的航行，或多或少地也想過許諾給他的諾言。後來幹脆不去想了。因為，在他看來那個諾言永遠也實現不了。
隨著歲月的流失，老水手退休了，回到聖馬洛，一心教兒子皮埃爾學航海。1842年6月他突然收到一封信。那時，他已67歲了。
這封用法文寫的信是從哪兒來的呢？……從郵戳上看是從埃及寄來的。裏面寫些什麼？……原來只有幾句話：
「敬請托馬-昂梯菲爾船長牢牢記下這個緯度：北緯24°59′。經度暫缺，隨後告知。切記勿忘、勿漏，這是一筆巨額財寶，緯度和經度，總有一天將是價值連城的黃金、鑽石及珠寶，雅法戰俘謹以此報答船長救命之恩。」
這封信的署名是連寫的雙K。
這信勾起好心人托馬的遐想。事隔43年，卡米爾克還記得哪？他花了多少時間啊！毫無疑義，各種障礙使他未能如期報答。因為敘利亞的政局，只是在1840年7月15日簽訂了「輪敦協定」①之後，才終於穩定下來。
①1840年英、俄、奧、普四國在輪敦締結的聲稱共同保障奧斯曼帝國的「完整與獨立」，聯合向副國王提出的最後通牒，促使其投降蘇丹。
現在托馬-昂梯菲爾是一個緯度的擁有者，它是通過地球上的某一個點，而卡米爾克總督的財富就藏在那裏。……或許也只不過是幾百萬塊錢罷了。但信中說要絕對保密。所以他對誰也不說，包括對自己的兒子。他期待著送信人總有一天會給他帶來那個經度。
他等啊等啊，等了20年。
如果他直到臨終時，還不見總督的信使，那麼，他就會把這個秘密帶往墳墓？……不！他想也不至於吧。他要把此秘密告訴一個能代替他的人——那此人便是他的兒子：皮埃爾-塞爾旺-馬洛。所以當1854年81歲高齡的老水手，深感自己活不了幾天時，便毫不遲疑地把總督的意圖告訴了皮埃爾。並讓他發誓——就象別人叮囑過他的那樣，永不忘卻那個緯度，珍藏簽有雙K的信，信心十足地等待信使的到來。
不久，老水手與世長辭了。親人們哭悼他，所有認識他的人都懷念他，他被葬進了自家墓地。
人們了解昂梯菲爾師傅，這樣的秘密透露給他，對他的精神，對他那一點就著的妄想，將會是什麼影響，他全身心都燃起了強烈的欲望。在他看來，那財寶價值會比他父親估計的幾百萬要擴大10倍。他想象著，卡米爾克總督好比「一千零一夜」裏的大富豪。那財寶就象埋在阿裏巴巴山洞裏的黃金和寶石。然而，他生性浮躁，神經質，根本做不到象他父親那樣守口如瓶，那樣12年只字不漏，也不想了解雙K簽名人到底怎樣了？這一切，兒子根本做不到。1858年，在一次地中海的航行中，停在亞曆山大港，他想方設法四處打聽總督的下落。
是否真有其人？……這，既然父親有他親筆信，那還用疑義嗎？
他現在還活著嗎？……這是兒子最為關心的，得到的結果，令其失望，卡米爾克已離家近20年，目前下落不明。
這對昂梯菲爾是個可怕的打擊，但他並不灰心。即使如此，也可斷言，1842年他還活著。那封信便是證明。或許出於難以言明的理由，他離開祖國，但只要時機到來，他的信使一定會帶來那令人焦盼的經度。既然父親已故去，兒子出面迎接也是理所當然的。於是，昂梯菲爾回到聖馬洛，盡管這次他付出了代價，而他和誰也沒說。
但是，這整天無所事事，總為一個念頭所纏繞，又是多麼無聊呢？24度59分就像只可惡的蒼蠅在繞頭亂飛！他終於熬不住了，把秘密告訴了姐姐、外甥女、侄子以及吉爾達-特雷哥曼。因此，這個秘密——至少是一部分，不久便傳遍全城，甚至傳到了聖塞爾旺和迪納爾以外。眾所周知，一筆巨大的，不可思議的財富，總有一天會落到昂梯菲爾的手中，這本應是十拿九穩的事。然而，總是沒有人來告訴他：「這就是你所等待的經度。」
幾年過去了，總督和信使均未露面。根本就沒有一個外國人跨過他家的門檻。昂梯菲爾常常大發雷霆，其根源就在於此。家裏人已不再相信此事了，那封信只不過是一顆定心丸。吉爾達早就有看法，他只覺得自己的朋友過於天真幼稚罷了。為此，在內河航行的同伴中竟招致難堪。但皮埃爾-塞爾旺-馬洛卻堅信不疑，誰也動搖不了他的信念。這巨額財寶，好象他已在握，聽不得半點不同意見，誰只要稍有異議，便會引起軒然大波。
因此，這天晚上，駁船長坐在斟滿白蘭地的酒杯前，決計不想惹怒這位鄰居，免得引起火藥庫的爆炸。
「噯，」昂梯菲爾瞧著他說：「你好象不明白？請直截了當回答我！總之，『阿美麗』號船老板是從未測過方位……在朗斯河兩岸之間，沒必要測定高度，觀察日月星辰……」
通過例述航海學的種種基本實踐，皮埃爾顯然想表明，內河航行的駁船長閱曆比起他——近海航行的船老大相差十萬八千裏。
和善的特雷哥曼只是微笑著，並不爭辯，眼瞧著那塊鋪放在雙膝上的花手帕。
「哎！你聽見沒有？駁船長？」
「聽著呢，朋友。」
「好！幹脆說吧，你准確知道什麼是緯度？」
「知道點兒。」
「緯度是和赤道平行的圓周，分為360度，即21660分，相當於100萬零280秒，你知道嗎？」
「我怎能不知道呢？」吉爾達-特雷哥曼笑呵呵地答道。
「15度的弧線相當於一小時，15分的弧度相當於一分鐘，15秒的弧度相當於1秒鐘……」
「是不是要我再給你背一遍？」
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