日內瓦城位於同名的日內瓦湖西畔，城中有羅訥河流過，將它分隔成兩部分；而該河又在中央被一座小島一分為二。這小島宛若一艘荷蘭大遊輪停泊在河中央。在現代建築還沒出現之前，這裏是一片奇形怪狀的屋群，層層疊疊，你這我擋，很煞風景。小島太小了，事實上，一些房屋被擠到水濱，任憑風吹浪打。房子的橫梁，因為成年累月地遭到河水的侵蝕，已經發黑，看上去活像巨蟹的爪子。窄窄的河道，如蜘蛛網般在這片古老的土地上延伸，河水在黑暗中顫動著，仿佛原始橡樹林中簌簌抖動的葉子。羅訥河則隱藏在這一片屋群組成的森林之後，吐著白沫，無限痛苦地聲吟著。
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正文
第一章 冬天的晚上
日內瓦城位於同名的日內瓦湖西畔，城中有羅訥河流過，將它分隔成兩部分；而該河又在中央被一座小島一分為二。
這小島宛若一艘荷蘭大遊輪停泊在河中央。在現代建築還沒出現之前，這裏是一片奇形怪狀的屋群，層層疊疊，你這我擋，很煞風景。小島太小了，事實上，一些房屋被擠到水濱，任憑風吹浪打。房子的橫梁，因為成年累月地遭到河水的侵蝕，已經發黑，看上去活像巨蟹的爪子。窄窄的河道，如蜘蛛網般在這片古老的土地上延伸，河水在黑暗中顫動著，仿佛原始橡樹林中簌簌抖動的葉子。羅訥河則隱藏在這一片屋群組成的森林之後，吐著白沫，無限痛苦地聲吟著。
島上有一幢房子，因為年深月久，所以格外引人注目。這便是老鐘表匠佐奇瑞的家。同住在這當中的還有他的女兒吉朗特，學徒沃伯特，以及老傭人斯高拉。
佐奇瑞可是個大怪人哪！沒人猜得出他的年齡。至於他那又瘦又尖的腦袋瓜在肩上晃悠了多長時間，連城裏資格最老的人也說不上來，更沒人知道他是打哪一天起，白發飄飄地從街上走過、他不是活著，而是像他的鬧鐘的鐘擺一樣晃著。身材又瘦又幹，又總是穿著黑色衣服，這使他看上去像達芬奇筆下的黑色素描畫中的人物。
吉朗特住著整幢房子中最舒適的房間。從那兒，她可以透過一扇窄窄的窗，神色淒涼地眺望侏羅的雪峰。老人的臥室和工作間則在水邊形成一個地下室，地板是建在水上的。
不知從何時起，佐奇瑞不再輕易露面，除非是吃飯時間，或是去調校城裏各式各樣的大鐘的時候。他其餘的時間全都花在工作台旁。那台上堆滿了數不清的鐘表零件。大多數零件都是他自己發明的。他是個聰明絕頂的人物。他的鐘表在整個法國和德國都享有盛譽。日內瓦城裏最棒的技師也承認他的權威性，提起他來，全城都為之驕傲。
「是他發明了擺控裝置。」
確實如此，正是從他的這項發明起，真正意義上的計時器才開始誕生。
辛辛苦苦地幹了一天之後，佐奇瑞會慢慢地收拾好工具，把正在調試的最為精密的零件放到玻璃罩下，同時讓旋轉的車床停下來。接著他會打開地板上的活門，耷拉著腦袋在那呆上幾個鐘頭，任憑河水從眼前流過，同時深深地呼吸河面的霧氣。
一個冬日的晚上，老仆人斯高拉端上晚飯，如往常一樣，由他和年輕的學徒分享。盡管為他精心准備的是一道藍白相間的精美菜肴，佐奇瑞還是吃不下。對於吉朗特溫柔的發間，他也受理不理的。吉朗特為父親的沉默擔著心，憂傷全寫在臉上。即使是斯高拉喋喋不休地抱怨也未能聽進去，正如他不再聽見羅呐河的咆哮一樣。
沉悶的晚飯過後，老鐘表匠離開了飯桌，既沒擁抱一下女兒，也沒對任何人說聲晚安。他沿著小門走向工作室，樓梯在他沉重的腳步聲中幽怨地聲吟著。
吉朗特、沃伯特和斯高拉一言不發地又坐了幾分鐘。那晚天色很‧沉，阿爾卑斯山上堆滿了沉甸甸的烏雲，大雨仿佛要落下來。瑞士惡劣的氣候使人心裏充滿了憂鬱，屋外南風不祥地呼嘯著。
「我親愛的小主人，」斯高拉終於說道，「你是否覺得這些天來主人有些不大對勁？聖母瑪麗婭！我不知道他為什麼不覺得餓——他心裏有話堵得慌，連魔鬼也沒法讓他開口。」
「父親有些難言之隱，可我想不出是什麼事。」吉朗特愁容滿面地答道。
「小姐，別傷心了。你知道主人就這個脾氣。誰能從他臉上看出他的心事呢？不錯，他是有些煩心事，但明天就會沒事的，他還會為使女兒痛苦而內疚呢。」
說話的是沃伯特，他直盯著吉朗特美麗的眸子——沃伯特是佐奇瑞的開門弟子，因為鐘表匠賞識他的機智謹慎，心腸又好，所以接納他參加自己的工作中。沃伯特對吉朗特懷有一份說不清的崇拜，這崇拜足以激發他英勇獻身的精神。
吉朗特18歲了。她天真自然的面容，讓人想到如今還在不列顛尼古城街頭展出的聖母像。她的雙眸閃爍出無窮的率直的光芒。她本來是詩人夢境中最完美的偶像。她衣著絕不浮豔，肩上的白披肩帶著教堂亞麻布特有的色彩和芬芳。在日內瓦這座還沒受到枯燥的加爾文主義（一種提倡忍受苦難，生活節儉，以禁欲來獲得上帝寬恕的教派）影響的城裏，她過著深居簡出的生活。
每天早晚，當她朗誦著那本用鐵箍套住的彌撒書時，她也感受到了藏在沃伯特內心的深情，明白這個年輕工匠對她的赤膽忠心。確實，在沃伯特眼中，師傅的這個家就是整個世界。因此，只要一做完活計，他就來陪她。
老斯高拉看在眼裏，卻什麼也不說。她情願喋喋不休地抱怨這時代的罪惡，以及家中瑣碎的小事。沒人會阻止她這麼做，她好像是日內瓦生產的能唱歌的鼻煙盒，一旦上足了發條，要讓它不跑調，只能砸破了事。
看到吉朗特整天悶悶不樂，斯高拉從舊木椅中站起身，往蠟燭末端添了一根燈芯，點燃了，把它放到石壁龕裏的蠟制瑪利亞像旁。他們總愛跪在這萬能的聖母像前，請求她保佑這即將來臨的夜晚。但今晚上吉朗特只是一言不發地坐著。
「好了，親愛的小姐，」斯高拉驚異地說，「飯吃過了。該去睡覺了。你想把眼睛熬壞嗎？啊，看在聖母瑪麗婭面上，去睡吧。在夢中去尋求些許的安慰吧。在這個可惡的時代，誰能保證自己每天都快活無比呢？」
「我們要不要給父親請個醫生？」吉朗特問道。
「醫生！」老仆人嚷道，「佐奇瑞主人可從不聽他們那一套瞎話。他也許會給他的鐘表開點藥，但決不會為自己的身子骨勞駕他們！」
「我們該怎麼辦呢？」吉朗特自言自語道，「他是去工作了，還是去休息了？」
「吉朗特，」沃伯特柔聲說，「你父親有個思想疙瘩沒解開，如此而已。」
「你知道是怎麼回事，沃伯特？」
「也許知道，吉朗特。」
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