「正是這樣。」
那就該采用我的半英裏長的大炮了「這是很明顯的，」參謀說。
一百六十萬磅火藥，」委員會的秘書接著說。
據約二萬二千立方英尺的空間，但是，你的大炮只有五萬四千立方英尺的容量，而火藥就要占去二分之一的地方，要使氣體的膨脹給予炮彈足夠的推動力，炮腔就太短了。」
沒有什麼可辯的了。梅斯頓的話是對的。大家都望著巴比康。
「不過，」主席說，「我堅持這個數量。請你們想想，一百六十萬磅火藥能夠產生六十億升氣體。六十億！你們聽清楚了嗎？」
「但是怎麼辦呢？」將軍問。
很。簡單，必須在壓縮火藥數量的同時保持原來的力能。
「好！但是用什麼方法呢？」
「我現在就來談這個問題，」巴比康簡單地回答。」
三個人都拿眼睛盯住他。」
「說正經的，」他接著說，「沒有比把這個體積壓縮到四分之一更容易的了。你們都知道有一種組成植物原始纖維的，叫做纖維素的奇怪物質「「啊！」參謀說，「我明白你的意思了，親愛的巴比康。」
「我們能夠從各種植物體裏，」主席說，「特別是從棉花裏得到這種絕對純淨的物質。棉花不過是棉籽的絨毛。但是，棉花浸在硝酸裏，不用加熱，就變成了一種難溶性、燃燒性、爆炸性都很強的物質。幾年以前；一個姓布拉科諾的法國化學家，在一八三二年發明了這種物質，他管它叫做『克西羅丁』。一八三八年，另外一個法國人波魯茲曾經研究過它的各種性質，最後、在一八四六年，巴塞爾的化學教授森比因建議用它做炸藥。這種炸藥就叫做硝化棉……，「或者叫做低氮硝化纖維素，」艾爾費斯頓補充說。
「或者叫做火棉，」摩根也不甘示弱。在這個發明項目下，難道沒有放一個美國名字嗎？」在民族自尊心的強烈情感支配下，梅斯頓叫道，「沒有，這真是一個不幸，」參謀回答。」
「不過，為了使梅斯頓滿意，」主席接著說，「我可以對他說，我們的－－個同胞的工作可以和纖維素的研究工作聯系在一起1，因為主要的照相器材之一的火棉膠，不過是把低氮硝化纖維素溶解在兌了酒精的乙醚裏就成了，這是麥納爾發明的，他當時正在波士頓讀醫學。」
「好啊！烏啦，麥納爾，烏啦，火棉！」大炮俱樂部的愛吵鬧的秘書叫起來了。
「現在我再回過頭來談低級硝化纖維素，」巴比康接著說下去。「你們知道它的性質，這對我們來說是十分珍貴的。制造非常方便，只消在：『發煙的硝酸』①裏浸十五分鐘，然後沖洗幹淨，曬幹就行了。」
的確：、沒有比這更簡單的了，此外，低級硝化纖維素遇到潮濕不變質，在我們眼裏，這是一個可貴的優點，因為我們需要好幾天的工夫才能把它裝在炮腔裏，它的著火點不是二百四十度，而是一百七十度，它燃燒得那樣快，我們可以用普通的火藥去點燃它，而後者還沒有來得及起火，前者就已經燃燒起來了。」
「完全正確。」參謀說。
不過價錢比較貴「那有什麼關系？「梅斯頓說。
「最後，它傳導給炮彈的速度比普通的火藥大四倍。我還可以補充一句，假使再摻入十八分之一的硝酸鉀，它的膨脹力還要可觀呢。」
「需要這樣做嗎？」參謀問。
我想不需要了，」巴比康回答說。「所以我們只要用四千萬磅火棉就可以代替一百六十萬磅普通火藥了、同時，由於我們可以毫無危險地把五百磅火藥壓成二十七立方英尺的體積，在哥輪比亞炮裏，這種物質只占據三十托瓦茲的炮腔。這樣，炮彈在飛向黑夜的天體以前，還要在六億升氣體的推動下，穿過七百英尺以上的炮腔呢！」
到了這個階段，梅斯頓再也克制不住自己的情感了，他象一顆炮彈一樣，猛烈地投入他的朋友的懷抱，假使巴比康沒有天生的可以實驗炸彈的好體格，准會被射穿兩個透明的窟窿。
這個插曲結束了委員會的第三次會議，巴比康和他這幾位認為天下無難事的大膽的同伴；『已經解決了那麼複雜的炮彈、大炮和火藥隨問題。他們的計劃已經做好了，現在只剩下實行了。
這不這是一樁零碎活兒，簡直就象遊戲一樣，」梅斯頓說。
第十章 二千五百萬朋友和一個敵人
美國公眾對大炮俱樂部的計劃中最小的細節都感到濃厚的興趣。他們天天注意執行委員會的討論。有關這個偉大實驗的最簡單的准備工作，計劃中所提出的數字問題，有待解決的機械學問題，一句話，這個工作的一切進行情況」都引起了他們的極大熱情。
從開始工作到實驗完成，中間有一年多一點的時間，可是在這段時間裏決不會缺少激動人心的事件。選地基，造砂模，鑄哥輪比亞炮，那非常危險的裝火藥的工作，所有這一切，都激起了公眾的好奇心。炮彈發射出去以後，只消十分之幾秒的工夫就看不見了，以後它的情況如何，怎樣在太空運行，怎樣到達月球，這只有幾個有特殊權利的人能夠看到了。因此，使公眾真正感到興趣的，是實驗的准備和執行的詳細情況。
但是，實驗的純科學的情趣，這時受到一件意外事件的：
刺激，突然變得如火如茶。
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