「我也這樣認為，」塞爾瓦達克答道。
「什麼話也不要對外講！」
「什麼也不講。」
「那末找個什麼理由呢？」
「理由？——如果你願意的話，伯爵先生，就說我們是為了某個音樂問題發生爭論而引起的吧。」
「很好，」鐵馬什夫伯爵說。「我就說我喜歡華格納，而且，我本來就如此。」
「我呢，欣賞羅西尼，我也本來如此。」塞爾瓦達克上尉帶著微笑答道。
說著，鐵馬什夫伯爵和這位上尉參謀彼此又道了一聲再見，便分了手。
剛才這場口角之爭發生在中午時分，地點是阿爾及利亞海岸介乎特內斯和莫斯塔加內姆之間的一個小海岬的頂端，距謝利夫河口約三公里。這個海岬俯視著二十來米寬的海面，地中海藍色的海水一直到達它的腳下，沖刷著沙灘上因含有氧化鐵而略呈紅色的岩石。那一天是12月31日。太陽被厚厚的雲層遮蓋著。海面和陸地都籠罩著濃密的大霧。若在平時，略微斜射過來的陽光會把海岸上突出的部分點綴得金光閃閃。不知何故，兩個多月來，大霧一直籠罩著地球，使得各大陸之間的交通十分困難。對於這種情況，大家都一籌莫展。
瓦西裏-鐵馬什夫伯爵離開這位參謀之後，便向一條
四只槳的小艇走去，小艇正泊在岸邊的一個小海灣裏等候他。他一坐定，輕便的小艇便開始向一艘雙桅遊樂機帆船駛去。帆船掛起了後帆，前帆也鼓滿了風，在一箭之遙的地方等候小艇。
這時，塞爾瓦達克上尉向站在二十步之外的一位士兵打了個手勢，士兵牽著一匹阿拉伯駿馬默默無聲地走了過來。塞爾瓦達克上尉於是飛身上馬，向莫斯塔加內姆奔馳而去，後面跟著他的勤務兵，他也騎著一匹快馬。
當他們從工兵最近建成的大橋上越過謝利夫河的時候，已經是中午十二點半了。而等到他們的坐騎，口吐白沫，跨進馬斯卡拉城門的時候，時鐘正指著一點三刻。該城共有五個城門，城牆上建有雉堞。
莫斯塔加內姆當時有居民一萬五千人，其中三千人為法國人。這裏一直是奧蘭省一個縣政府和軍分區的所在地，至今仍以出產糕點、高級衣料、精致的草編織物和皮革制品而聞名遐邇。運往法國的穀物、棉花、毛織品、牲畜、無花果和葡萄便是在這裏裝部的。但那些繁忙的古代碼頭現在是蕩然無存了。那時候，遇上強勁的西風和西北風，船只便無法在這兒停靠。今天，莫斯塔加內姆的港口設備十分完備，完全可以把來自米納地區和謝利夫河下遊的大宗物產輸往各地。
正是由於莫斯塔加內姆是一個安全可靠的良港，多布裏納號雙桅機帆船才敢停在這一帶過冬，因為附近的海岸到處是懸崖峭壁，沒有任何可供避風的地方。兩個月來，它一直停在這裏，斜街架上掛著一面俄國國旗，大桅杆的頂端還掛著一面「法蘭西俱樂部」的遊船標志，上面醒目地繡著幾個縮寫字母：M．C．W．T．
塞爾瓦達克上尉一進入城內，便直奔馬特莫爾司令部。他在那裏很快找到第二步兵團團長和第八炮兵連連長。這兩人都是他的莫逆之交。
赫克托爾-塞爾瓦達克要求他們在即將進行的決鬥中為他充當證人。聽到這些話，他們的神情都十分嚴肅，可是等到塞爾瓦達克向他們說明這次決鬥的原因不過是由於他和鐵馬什夫伯爵為一個音樂問題發生爭論而引起的，他們的臉上便不時浮起了一陣陣微笑。
「這件事看來還可以調解一下吧？」第二步兵團團長說。
「你們根本不要有這種想法。」赫克托爾-塞爾瓦達克說。
「總可以作一些小小的妥協吧？……」第八炮兵連連長說。
「我們在華格納和羅西尼的問題上不可能有任何妥協，」塞爾瓦達克一本正經地答道。「要麼是他勝，要麼是我勝，二者必盡其一。他竟敢侮辱羅西尼，真是欺人太甚。這個華格納的狂熱信徒寫了一些關於羅西尼的令人不堪卒讀的東西，我要為羅西尼鳴不平。」
「而且，」團長又說，「以劍決鬥不一定會置人死命。如果你被刺傷，那罪是夠難受的！」
「可是我已經下定決心，他要擊敗我，談何容易？」塞爾瓦達克上尉反駁道。
看他的語氣這樣強硬，兩位軍官知道此事已難挽回，只好向參謀部走去，他們必須在二時正同鐵馬什夫伯爵的證人碰頭。
這裏要交代一下，第二步兵團團長和第八炮兵連連長並沒有輕信塞爾瓦達克的話。他究竟為什麼要去決鬥？真正原因他們也許已猜到一二，但是他們除了相信塞爾瓦達克向他們講的那條「理由」外，別無他法。
兩小時以後，他們同伯爵的證人碰了頭，談妥決鬥的條件而踏上了歸途。鐵馬什夫伯爵雖然是俄國沙皇的副官，但他也同許多在國外的俄國人一樣，同意用劍——這種普通士兵的武器進行決鬥。
兩位對手應於明天——1月1日——上午九時，在高謝利夫河口三公里的一塊懸崖上交鋒。
「那末明天上午九點鐘再見。」那位團長說。
「我不會遲到的，」赫克托爾-塞爾瓦達克答道。
說著，兩位軍官使勁握了握這位朋友的手，然後走到「濟爾瑪」咖啡館，在那裏玩了大半天紙牌。
至於塞爾瓦達克上尉，他馬上離開莫斯塔加內姆城，踏上了歸途。
兩個星期來，他一直沒有住在「武器廣場」自己的寓所裏。因為測繪地形的需要，他住在莫斯塔加內姆海濱、離謝利夫河八公里的一間阿拉伯式的茅屋裏。除了自己的勤務兵，沒有任何人可以交談。在這位上尉參謀看來，這種與世隔絕、單調乏味的生活和討厭的測繪工作簡直是活受罪。
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