烽火島－－第十四章沙克迪夫
第十四章沙克迪夫
這一支由十二艘船組成的船隊，是頭天晚上從斯卡龐陀的匪巢出發的。不管它從正面攻打還是圍抄堵劫，對巡邏艦來說，這都是一場實力懸殊的戰鬥。這一點毫無疑問。再則，由於沒有風，根本無法避開，就算能避，亨利也決不會幹的，西方塔號決不能在海盜的旗幟前可恥地逃跑。
這十二艘船裏，有四艘方帆雙桅快船，上面共有約十六到十八門加農炮。其餘八條噸位較小，都是些配有特制索具的雙桅船，並安有輕型炮。巡邏艦上的軍官們判斷，敵船大約有一百多個火力點，巡邏艦上有二十二門大炮和六門短炮，而船上二百五十名水手將對付的是七、八百名海盜。力量的懸殊是很明顯的。當然，西方塔號的炮火優勢也能制造取勝的機會，但前提是不能讓敵船靠得太近。必須設法讓它保持一定距離，然後准確地發射排炮襲擊。總之，要盡量避免靠近作戰，如果發生一對一的肉搏戰時，一般都是以人數多寡來決定勝負的，尤其是在海戰中，這一點比陸地戰鬥更為重要，因為船上無路可退。最後的結果只能是：沉船或投降。
一個小時後霧散盡了，船隊明顯地又向巡邏艦靠攏了一些，而巡邏艦就像是拋錨在大海中間了一樣紋絲不動。
亨利一直密切地注視著海盜船隊的動向。各炮位作好了戰鬥准備，所有的軍官、水手都各就各位。乘客中凡是身體強壯的都主動要求編進隊伍，並領到了武器。炮位和甲板上寂靜無聲，只有船長和托德羅斯上尉之間偶爾的對話，短暫地打破這沉寂。
「不能讓他們靠近，」亨利對大副說，「等第一艘船進入射程，就用右舷的炮火襲擊。」
「打船身還是打桅杆？」大副問。
「打船身，打沉它。」亨利回答。
這是對付這些海盜船的最好方式，如果讓他們靠了船，就太可怕了，尤其是這個沙克迪夫，瞧，他竟然把黑旗掛了起來。他只所以敢這樣做，是因為他確信，巡邏艦上的人，只要是見過他的真面目的人，沒有一個能生還。
中午一點以後，海盜船已經離巡邏艦不到一海裏了，而且還在劃槳靠攏。西方塔號竭力維持住船頭朝北的方向。海盜船排成陣勢——兩艘方桅船居中，另外兩艘分別排在兩側，企圖非常明顯——前後包抄、夾擊巡邏艦，逐步縮小包圍圈，先用火力摧毀它，然後上船大肆劫掠一番。
亨利看出了它的險惡用心，無奈船身動不了，他無法阻止船隊的計劃。但他可以在包圍圈尚未形成之時，用重炮轟垮他們的隊形。軍官們有些沉不住氣了，為什麼船長還不用他們熟悉的聲音下令開火呢？
不！亨利考慮到必須一炮擊中，他要等它們全部進入射程。
十分鐘過去了。大家都在等待，瞄准手盯住炮拴，軍官們時刻准備傳達船長的命令，甲板上的水手也一個個向外凝望。現在，第一批船已經在射程範圍之內了，為什麼不在有效射程內首先開火呢？
亨利還是保持沉默。他盯著對面的船隊向他的兩側圍卷過來，那艘指揮船——掛著沙克迪夫黑旗的那艘——現在距他已不到一海裏了。
如果說西方塔號船長並不急於開火，似乎海盜的指揮也並不著急，或許他還想不費一槍一彈就靠上巡邏艦呢。
終於，亨利認為不能再等了。突然有一陣風刮過，巡邏艦調整了位置，離兩艘雙桅船的側面不到半海裏。
「甲板和炮位注意！」他叫道。
船上一陣輕微的動靜，接著又沉寂了。
「瞄准船身！」亨利命令。
軍官們立即傳達命令，炮手仔細瞄准兩艘雙桅船，甲板上的人准備好索具。
「開火！」達爾巴萊船長命令道。
右舷的排炮齊發。甲板上的十一門大炮和三門短炮也一起吼叫起來，其中有些是用於中距離截斷敵船桅杆的。
等這一陣排炮的硝煙散去，地平線重新露出來時，才看到剛才攻擊的效果。不太致命，但還是很厲害。
中間的一艘雙桅船露出水面部分中彈，桅杆和帆索全部折斷，桅柱從甲板上方開始斷裂。雖然還能行駛，但得花些時間去修理索具。現在，危險的局面有了暫時的緩和。
另外兩艘分別在巡邏艦左、右側的雙桅船，現在移到了西方塔號的前面，向它猛地開了炮，西方塔號根本無法躲避。
巡邏艦不幸中了兩炮，後桅柱被折斷，全部索具和帆布紛亂地落了一地，幸好主桅沒有受損。船上的木筏和小艇通通被打爛。最令人痛心的是犧牲了一名軍官和兩名水手，還有三、四個受了傷，被抬到下面甲板上去了。
亨利-達爾巴萊命令立刻清理船尾部分，不能延遲。把打爛的索具、帆布、碎片等東西在幾分鐘之內徹底打掃幹淨。騰空的地方要派用場。沒有一分鐘可浪費的時間。炮火越來越猛烈，巡邏艦在現在左右受敵，只得分散火力，兩邊對付。
這時候，西方塔號上又是一陣排炮齊發，這一次，瞄得非常准，一下擊中兩艘船——一艘是雙桅帆船，另外還有一只小帆船——這次命中了匪船的水下部分，只一會兒船就沉沒了。匪船上的海盜紛紛跳入水中，向雙桅船遊去，他們馬上就被救上了船。
「烏拉！烏拉！」
巡邏艦的水手見到這一陣排炮的威力，大長了士氣，不禁高聲呐喊起來。
「擊沉兩艘！」托德羅斯上尉說。