雖然喬巴卡以最大努力作規避動作，船的四周卻頻頻閃耀著新的爆炸的火光。在索羅的控制台上，紅色報警信號燈開始閃亮，提請人們注意。
「怎麼回事？」盧克緊張地問。
「我們損失了一個致偏盾，」索羅答道，那樣子就象一個等待拔牙的病人一樣。「最好回去系上安全帶。我們差不多准備好了向超光速航行躍進。萬一飛船在開始猛烈加速的時刻掌握不准，可能有點苦頭吃。」
在後面的主艙裏，斯銳匹歐早已用比任何加速安全帶都結實的金屬臂把自己固鎖在座椅中。能量爆發越來越猛烈地沖擊著飛船的致偏盾，它所產生的震蕩把阿圖弄得前俯後仰。
「這次旅行真有必要麼？」高個兒機器人絕望地咕噥說。「我已忘了我是多麼地討厭宇宙航行。」他看到盧克和貝恩回到座位系上安全帶，於是閉上了嘴。
很奇怪，當某個威力巨大的東西惡魔般的猛扭飛船船體時，盧克卻在想著他過去豢養過的一條狗。
艦隊司令長官莫迪走進靜悄悄的會議室，牆上的直線形燈光在他臉上映出一道道光影。他凝視著弧形觀察屏幕前塔爾京總督站立的地方，微微彎腰鞠了一躬。雖然屏幕上明顯地浮現出了一個綠寶石般的星球，但他還是鄭重其事地宣布說：「我們已經進入阿爾德蘭系。等候您的命令。」
門裏傳出信號。塔爾京故作溫和地對艦隊司令長官作了個手勢，說：「稍等一會，莫迪。」
門向一邊滑開。莉阿·奧加納走進來，兩個武裝衛士分站兩側，後面跟著達斯·瓦德。
「我是——」塔爾京開口說。
「我知道你是誰，」她輕蔑地說。「塔爾京總督。我早就識破你是唆使瓦德的主犯。我一被帶上這條船，就聞出你獨特的惡臭。」
「直到最後一刻還如此迷人，」塔爾京說道，但他的表情卻顯示出他一點也沒被她迷住。「你不知道，簽署使你生命結束的命令對我是多麼的困難。」他裝出遺憾的樣子。「當然，如果你在我們的調查中願意合作的話，就不至於落到今天這個下場了，瓦德勳爵已經告訴我，你抵抗我們傳統的調查方式——」
「你是說拷問折磨？」她衰弱不堪地反問。
「讓我們不要爭論語文學吧。」塔爾京笑道。
「我感到驚奇的是你竟有膽量把發布這種命令的責任放到自己身上。」
塔爾京勉強地歎了口氣。「我是個忠於職守的人，留給自擊己的樂趣已寥寥無幾。但其中有一件就是希望你在就刑前能作為一名客人出席一個小小的儀式，它將證明這個戰鬥基地的運行狀態，並迎來帝國技術霸權的新時代。這個基地是為了將星系帝國的百萬星球一勞永逸地連接在一起而新鍛造出來的鎖鏈中的最後一環。你們的那個小小同盟將不再值得我們憂慮了。在今天的演示之後，再也不會有敢於違抗帝國旨意的了，即使是參議院也不例外。」
奧加納鄙夷地看著他，說：「暴力是不能將帝國強湊在一起的，從來沒有任何暴力能將什麼東西長久地捏合在一起。你的手握得越緊，就會有越多的星球從你的手指縫裏漏走。你是個蠢材，總督大人。蠢材往往被自己的妄想所窒息。」
塔爾京露出骷髏般的猙獰一笑，臉色象死人一般幹冷皺縮。「看看瓦德勳爵用什麼方式來結果你，倒是蠻有意思的事。我確信，這種方式對你對他都能說得過去。
「但是在你死去之前，我們必須以最後的方式一勞永逸地演示一下本戰鬥基地的威力。我們這次演示的靶子，在某種意義上說是你決定的。由於你不願告訴我們叛亂基地的位置，我們認為應當用你的故鄉星球阿爾德蘭來代替它作演示的靶子。」
「不，你們不能這樣做！阿爾德蘭是個和平星球，連常備軍也沒有。你們不能……」
塔爾京的眼睛發出閃光，「你願意選另一個靶子，是個軍事目標？我們同意……把它的名字說出來。」他做作地聳了聳肩。「我可厭倦了這種遊戲。這是你最後一個機會，你得說出叛亂的總根據地在哪裏！」
從隱蔽式揚聲器裏傳來一個聲音，宣布他們已經進入阿爾德蘭的反重力場範圍——距離約為六個行星直徑。這一宣布完成了瓦德用盡各種惡魔手段也未能完成的事。
「旦圖因，」她輕聲說道，眼睛盯著甲板，那剛毅的神色消失殆盡，「他們在旦圖因，」
塔爾京滿意地長籲了一聲，轉身面向站在附近的達斯·瓦德：「看到了吧，瓦德勳爵。她也是能夠通情達理的。人們只要講究提問的方式，就能誘出想要得到的回答。」接著，他對其它軍官命令說：「在這裏把小試驗做完，然後立即飛向旦圖因。你門可以著手工作了，先生們。」
塔爾京的話語說得這麼漫不經心，以致過了幾秒鐘，奧加納才明白它們的含意。她終於發出了一聲驚叫：「什麼？！」
「旦圖因，」塔爾京一邊解釋，一邊研究著自己的手指頭，「離帝國居民中心太遠。將它作為靶子起不到應有的效果，為了使我們的威力更快地傳遍整個帝國，我們需要一個位於中心的熱鬧星球來作目標。不過。你不用怕。我們將盡可能快地對付你的在旦圖因上的叛亂同志。」
「但是你說過……」奧加納抗議道。
「真正有意義的字眼是最後說出的字眼，」塔爾京譏刺地說，「我們將按計劃消滅阿爾德蘭。然後，你將和我們一起欣賞毀滅那個愚蠢而徒勞的叛亂中心旦圖因星球的奇觀。」
他向她兩旁的士兵作了個手勢。「陪她上主觀察台，」他笑了笑，「要保證讓她毫無遮攔地好好看看。」
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八
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