「不是怕我自己會死掉，我幾乎從沒想過，再沒想過；但我還是小孩子的時候，我經常想到死亡，總睡不著，老是夢見有許多怪物要在床上吃掉我，所有的怪物看起來都像我姐姐賽爾達。」
路易斯想，噢，這就是症結所在。在我們結婚這麼多年以後，她終於要說出真相了，說出她對死亡恐懼的症結所在了。於是路易斯說：「你並不常提她啊。」
瑞琪兒笑了，撫摩著丈夫的臉說：「路易斯，你真可愛。我從來沒提起過她，我還盡量永遠不想起她呢。」
「我一直認為你肯定有你的道理。」
「確實，我有我的理由。」她停下話，沉思著。
路易斯說：「我知道她死了……死於脊髓性腦膜炎……」
「是脊髓性腦膜炎。」瑞琪兒重複了一下，說，「我們家裏再也沒有她的照片了。」
「有一張小女孩的照片在你父親的……」
「在他的書房裏。是的，我忘了那張了。我想，我媽媽錢包裏還有一張。我姐姐比我大兩歲。她得了病……一直躺在後面的臥室裏……像一個不被人知曉的肮髒的秘密。路易斯，她總是躺在那兒，最後死在了那兒，這就是我的姐姐，一個肮髒的秘密……她一直是個不被人知曉的肮髒的秘密！」
瑞琪兒突然大哭起來，路易斯覺察到妻子有些要歇斯底裏了，他警覺起來，伸出手抱住了她的肩膀，但他剛一碰到妻子的肩膀，她馬上縮開了。路易斯聽到自己的手指在妻子睡衣上刮擦的聲音。
「瑞琪兒……寶貝……不要……」
「別對我說不要，路易斯，別阻止我，我只有勇氣講一次。關於我姐姐的事，以後我再也不想提起她了。也許我今天也睡不好覺了。」
「那麼可怕嗎？」雖然路易斯已經猜出了答案，他還是問道。妻子的訴說解釋了以往發生的一切。路易斯腦子裏突然想起了瑞琪兒從未跟他一起去參加過葬禮，甚至他們的好朋友艾爾的葬禮她也沒去。那天她病了，好像得了流感什麼的，看上去很嚴重似的，但第二天她又好了。葬禮過後她又好了，路易斯自我糾正地想。他那時就想過妻子的生病可能是由心理壓力引起的。
「是的，可怕極了。比你能想象的可怕多了。路易斯，我們看著她一天天情況變壞，誰也沒辦法。她不停地喊疼，她的身體好像在枯萎……一點點在縮小……她的肩膀逐漸攏起，臉越來越長，就像一張面具。她的手像鳥爪子，有時我得給她喂飯。我最恨這件事了，但我還是給她喂飯，而且從沒說過被她嚇壞了的話。後來疼痛加劇了，醫生就開始給她用麻醉劑類的藥——剛開始用不強的，後來用的藥藥性太強，要是她活著，就會上癮的，不過大家都知道她活不了了。我想這就是為什麼她對我們大家來說是個……秘密。因為我們想讓她死，路易斯，我們希望她死。她死了不僅她自己再也感覺不到痛苦了，我們也不會再感到痛苦。還因為她看起來越來越像個怪物，而且她開始變成怪物一般……噢，上帝，我知道聽起來有多可怕……」
瑞琪兒雙手捂住了臉。
路易斯溫柔地撫摩著妻子說：「瑞琪兒，聽起來一點也不可怕啊。」
「可怕！」瑞琪兒大叫道，「可怕！」
「只是聽起來是真的，」路易斯說，「長期生病的人通常會變成難以侍候和令人不快的人，像怪物似的。那種以為長期生病的人會像聖人一樣的想法是太浪漫了。到痛苦一點點吞噬只能躺在床上的病人時，他就會變得尖酸刻薄，給人帶來痛苦。他們忍不住要這麼做，但這樣並不能減少他們的痛苦。」
瑞琪兒震驚地看著他……幾乎有些帶著希望似地看著路易斯。但接著她的臉上又浮現出不信的神色：「你在編謊話。」
路易斯嚴肅地笑著說：「你想讓我給你看教科書嗎？關於自殺的比率統計數字，你想看嗎？如果家裏有一個長期患病需要服侍的、而且肯定會死掉的病人的話，病人死後，家裏其他人的自殺比率是極高的。」
「自殺？」
「他們會吃藥，或者用煤氣中毒的方式，或者用槍。他們的痛恨……疲勞……厭倦……和痛苦……」路易斯聳了聳肩膀，輕輕地將兩手握在一起說，「活著的人會覺得像是他們謀殺了病人似的，因此他們就自殺以求得解脫。」
瑞琪兒臉上顯出一種受到傷害後解脫了的表情說：「我姐姐就變得尖酸刻薄，令人痛恨。有時她故意尿在床上。我媽媽就得不停地問她是否要扶著她去廁所……後來她沒法起床了後，就得問她要不要便盆……而賽爾達總說不……接著就尿濕了床，於是我媽媽或者我和媽媽就得給她換床單……而她會說她不是故意的。但路易斯，我們能從她眼裏看出她那可惡的笑意，能看出來。房間裏充斥著尿味和藥味……那種聞著像止咳糖漿似的味……就是現在我醒來，好像還能聞到那種味似的呢……於是我就想賽爾達還沒死呢，是嗎？我就想……」
瑞琪兒屏住了呼吸。路易斯握住妻子的手，而她緊緊地攥著他的手指。
瑞琪兒大口地咽著唾沫，喉嚨咯咯響。
「我父母出門去了，我姐姐最後……她最後……你知道，當她最後……」瑞琪兒掙紮著說，「她死時，我父母不在家，只有我和她在一起。那是逾越節期間，我父母去看朋友了。就只那麼一小會兒，只幾分鐘。我正在廚房裏讀雜志呢。噢，實際上是在看雜志。我等著到時再給她吃些藥，因為她不斷地在尖叫，幾乎我父母剛走她就尖叫起來沒完。她那麼叫我實在沒法讀書，後來……啊，發生了……噢……賽爾達不叫了。路易斯，我那時才8歲……每天晚上都做些噩夢……我開始想我姐姐肯定恨我，因為我的脊背是直的。因為我沒有那種持續不斷的疼痛，因為我能走路，因為我會繼續活著……我開始想象她要殺死我。路易斯，即使現在，直到今晚我也真的認為這不全是我的想象，我確實認為她恨我，我倒不是真的認為她會殺死我，但要是她以某種方式附在我身上……像神話故事裏講的把我從我的軀體裏趕出去……我想她會那麼做的，但是，她不尖叫了的時候，我進去看她是否沒事……去看她是否從床上掉下來了，或是沒枕著枕頭。我走進屋，看著她，以為她一定是吞下了自己的舌頭，噎死了。路易斯——」瑞琪兒的聲音又變高了，像個被嚇著了的眼淚汪汪的孩子，好像她又回到了過去，在經歷過去經歷的一切，她接著說：「路易斯，我不知道該做什麼！我那時才8歲！」
「對，你當然不知道該做些什麼了。」路易斯說。他轉向妻子，擁抱著她，瑞琪兒驚慌地緊緊地抓著他，像一個船駛到湖中心突然掉下去的可憐的落水者一樣。路易斯問：「寶貝，是不是有人責怪你了？」
「沒有，沒有人責怪我。但也沒人使情況變得好些。沒人能改變這一切。沒人能使它不發生，路易斯。她沒吞下自己的舌頭。她開始發出一種聲音，一種，我也不知道，像——嘎——嘎——的聲音。」
瑞琪兒神情沮喪地模仿著賽爾達死前發出的聲音，而路易斯的腦子裏閃現出了帕斯科死時的情景，他用力抓緊了妻子。
「……還有唾液，從她的嘴裏流出來，流到了下巴……」
「瑞琪兒，別說了，」路易斯語音發顫地說，「我知道那些症狀。」
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