11點鐘，從底艙傳出巨烈的爆炸聲，這表明艙壁已被炸開，給空氣和濃煙開辟了通道。眨眼間濃煙穿過前艙室的油布罩滾滾而出，騰空升起的火焰很快就要舔著前桅杆了。
此時，驚叫聲此起彼伏。科爾夫人由奧爾貝小姐架著急匆匆地離開了著火的房間，接著西拉斯·亨特利出現了，臉被濃煙熏得黑不溜秋。他不慌不忙地向羅伯特·卡爾蒂斯打了個招呼，隨後走向後桅的側支索，攀上繩梯橫索，在左舷桅樓那兒安歇下來。
看見西拉斯·亨特利，讓我想起還有一個人關在尾樓下，那兒的房間可能很快就要被火燒著。
難道就讓那位可憐的家夥被活活燒死？我奔向樓梯……正在這個時候，從繩索中掙脫的瘋子突然出現在我的面前。他的頭發已被燒焦，身上的衣服燃燒著火苗，他竟沒吭一聲。他走上甲板，板面灼熱，他不覺燙；他鑽進煙霧中，濃煙撲面，他不覺嗆，他就像是賦著人形的火魔，穿火海如履平地。
這時，又響起震耳欲聾的轟響聲。小船被拋向空中，船中央的艙蓋沖天而起，蓋在上面的油布須臾間裂為碎片，壓抑良久的火頭猛然竄出，一下燒到了桅杆的中部。
此時，瘋子狂呼亂叫起來：
「苦味酸鹽！苦味酸鹽！炸上天啦！我們要被炸上天啦！
喊著喊著，沒等人抓住，他縱身躍進大火之中。
第十四章
——10月29日夜間。
這真是可怕的一幕，盡管人人自危，可親眼目睹這場悲劇，還是禁不住心驚肉跳！
呂比不在了，可他最後喊出的幾句話卻貽害無窮。水手們曾聽到他大聲喊「苦味酸鹽！苦味酸鹽！」他們意識到船隨時可能被炸毀，船上不僅起了火，而且爆炸的殺身之禍正威脅著他們。
有的人嚇得暈頭轉向，什麼也顧不上，只想拔腿逃之夭夭。
「救生艇！救生艇！」他們聲嘶力竭地喊叫著。
海上波濤洶湧，區區小艇哪經得起滔天巨瀾的輕輕一擊！可是這幾位喪魂落魄的水手好像對此視而不見，他們什麼也顧不上，什麼也攔不住他們，船長的命令已成為耳邊風。羅伯特·卡爾蒂斯跑到他們中間進行勸阻也無濟於事。歐文繼續煽動他的同夥，救生艇的系繩解開了，它被推向船外。
小艇在空中隨著帆船的搖擺蕩悠了片刻，幾乎撞在船殼護欄上，水手們使了最後一把勁讓它落向水中。小艇還沒入海就被一股突如其來的巨浪拋向空中，然後攔腰重重地砸向大臣號。
救生艇和小船全毀了。現在，我們僅剩下一條單薄而又窄小的舢舨了。
剛才還手忙腳亂的水手，現在卻呆若木雞。勁風刮過帆具的呼嘯聲，烈火燃燒發出的爆裂聲入不絕耳。船中央被火燒得塌陷下去，從艙蓋下冒出的滾滾烏煙，騰向空中。一堵火牆把大臣號分隔成兩半，令船前船後的人們首尾不能相顧。
乘客們和兩三個船員躲在尾樓的後面。科爾夫人仰面臥在木板上，不省人事，奧爾貝小姐守候在她的身邊。勒杜拉爾先生把兒子擁進懷裏，緊緊抱在胸前。我焦躁不安，心不由主。法爾斯頓工程師卻旁若無事地看了看表，把時間記在小本上。船頭那邊情況怎樣？二副和其餘的船員可能都呆在那邊，近在咫尺卻天各一方。船兩邊的人完全中斷了聯絡，沒人有能耐穿過大艙蓋下升起的火簾。
我向羅伯特·卡爾蒂斯湊過去。
「全完了，是嗚？」我說。
「不！」他說，「既然艙蓋已經掀開，我們馬上往火堆中不停注水，或許能把火滅掉。」「可在滾燙的甲板上怎麼能操作水泵呢？怎樣才能把命令傳到船的另一頭去呢？」羅伯特·卡爾蒂斯沒答理我。
「一切都完了，是嗎？」我又問他。
「不！先生，」羅伯特·卡爾蒂斯說，「沒完！只要船上還有一塊木板讓我立足，我絕不罷休！」烈火倍加猛烈，它把四周的海浪染成淺紅色，頭頂上，低垂的雲層被火烤得焦黃。長長的火舌從艙中吐出，把我們逼向尾樓樓頂的後方。科爾夫人被人抬進懸掛在支架上的捕鯨船中，奧爾貝小姐寸步不離地呆在她身旁。
多麼恐怖的一夜！要繪出它的全部真實除非神筆在握！
狂風吹拂著烈焰，好似巨型鼓風機呼扇著熾熱的炭火。大臣號儼然是支載滿易燃物的龐大火攻船，在茫茫黑夜中隨波逐流。我們要麼跳海，要麼葬身烈火！除此之外，別無選擇。
火燒成這樣，那只大肚瓶竟然沒被燒著！那座位於腳下的火山竟然沒爆發！這麼說，呂比的話純屬謊言了！如此看來，根本沒什麼爆炸物放在底艙裏！
11時30分，天庭震怒，海上的風浪險惡空前。狂風驚濤在咆哮，突然傳來了一聲異乎尋常的轟隆巨響，這是船員們最害怕聽到的聲音。這時船頭驚呼聲大作：
「礁石！右舷礁石！」羅伯特·卡爾蒂斯跳上舷牆，匆忙向海面掃了一眼，轉身回到操舵手身旁。
「右舵，右滿舵！」他聲色俱厲地叫道。
但為時已晚，我們大夥被巨浪掀了個仰面朝天，船觸礁了！船尾的龍骨在礁石上連連碰撞了數次，主桅杆平根折斷，倒向大海。
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