黑茲爾赫斯特一臉的驚愕。「這種病菌？當然沒有！九日熱病——完全不可能！我們還不如直接使用脊髓灰質炎或是斑疹傷寒症呢。我情願用斧子來對付指甲上的肉刺！」
我碰了一下瑪麗的胳膊示意說：「我們走，親愛的。我們能做的都做了。」離開時我發現她渾身顫抖著，淚水奪眶而出。
我帶她走進基地餐廳。系統地治療她的創傷，用的是我拿手的蒸餾劑療法。
此後，我將瑪麗安頓到床上午睡，我一直坐在她身邊陪著她，直到她睡著，然後我去找父親，他在分給他的辦公室裏，表示沒有錄音的綠燈正亮著。
「你好！」我問候道。
他若有所思地看著我。」伊萊休，我聽說你取得了驚人的成功。」
「我更喜歡你叫找『薩姆』。」我答道。
「很好，薩姆。成功者可以想幹什麼就幹什麼。可惜雖然搖中了大獎，獎金卻少得讓人失望。眼下的形勢和以前一樣絕望。九月熱——難怪移民們和鼻涕蟲都死光了。我真不明白該怎麼利用這種病菌，不可能期望人人都有瑪麗那種不屈不撓的活下去的意志。」
我懂他的意思。在地球人毫無防禦的情況下，這種病的死亡率在百分之九十八以上。當然，注射過疫苗的人死亡率會有效地降至零。但這樣一來，這種病又沒用了。我們需要一種僅僅會引起人生病。卻能置鼻涕蟲於死地的病毒。
「我看，意義不大。」我說出我的看法，「更大的可能是：未來六周內，脊髓灰質炎和鼠疫——或至少其中的一種——在整個密西西比河穀蔓延開來。」
「如果鼻涕蟲已經從在亞洲受到的挫敗中吸取了教訓，開始采取極端的衛生措施。那怎麼辦？」他答道。這一點我倒沒想到，他這一提醒讓我吃了一驚，差點沒聽到他接下去說的話，「不，薩姆，你一定要設計出一個更好的方案來。」
「一定得我設計嗎？我只是這兒的打工仔。」
「你已經做過一次了——但這一次不同，由你來負責。我不介意，反正我已經准備退休了。」
「啊？你到底在說什麼呀？我什麼事也負責不了——也不想負什麼責。部門的頭兒是你。」
他搖搖頭說：「誰發號施令，誰就是頭兒，頭銜和徽章一般只是對事實的追認，先做事，而不是先得頭銜。告訴我——你覺得奧德菲爾德有能力接替我的職位嗎？」
我考慮了一下，搖了搖頭。爸爸的第一副手是個執行者，是那種「執行指令型」的官員，而非「創新思維型」。
他接著說：「我早就明白，接我班的人是你。總會有那麼一天的。但眼下你已經開始搶班奪權了。你在重大問題上堅決反對我的判斷，迫使我接受你的決定，而結果也證明，你的做法是有道理的。」
「去你的！我就這一次固執任性，有點強加於人。你那個聰明腦瓜子忘了去咨詢身邊名副其實的火星專家的意見——我是說瑪麗。我根本沒指望能發現什麼，只是交了好運而已。」
他搖了搖頭。「我不相信運氣，薩姆。運氣是平庸之輩用來形容天才的成就的托辭。」
我雙手撐在辦公桌上，向他靠近了些，說：「好吧，就算我是個大天才——但你照樣別想讓我扛這個包袱。這事一完，我就和瑪州去山裏生兒育女，養養小貓什麼的。我們沒打算把一輩子時間耗在指揮瘋瘋癲癲的特工上。」
他溫和地微笑著，一副目光比我遠大得多的模樣。
我接著說：「我不想幹你這份兒差使——明白嗎？」
「魔鬼取代了神的位置以後說的就是這句話——但他發現，已經由不得他了。別把這事看得這麼重，薩姆。至於眼下，頭銜我還是自己暫時留著，並且盡我的全力幫你。與此同時，您有什麼指示，長官？」
第三十一章
最糟糕的是，他說這話是認真的。我想給他來軟的，但同樣不奏效。
那天下午晚些時候召開了一個高層會議，通知我去，但我躲著不想參加。不一會兒，一位身材小巧的女軍官非常客氣地告訴我指揮官在等我，我能否馬上去一趟。
我只好去，但盡量不參與討論。我父親向來有一種本事：即便他不是會議的主席，也有一種駕馭會議的氣度，他想聽取誰的意見就用期許的眼神看著他。這種策略很微妙，能使會議向著他希望的方向發展，與會者卻一點兒也不知道。
但是我知道。每個人的目光都齊刷刷地投向你，與其緘默不語，倒不如發表一下自己的看法，尤其是，我發現自己還真的有意見要發表。
會議的大部分內容是一幫人在怨聲載道，根本不贊成利用九日熱來對付鼻涕蟲。他們承認這種病菌會殺死鼻涕蟲，甚至連生命力極強的金星人都會因此喪命。但它卻一定會置人類於死地，而我只不過是娶了位惟一例外的幸存者。對大多數人而言，這種病毒是致命的。受到病毒侵害七到十天之後，必然死到臨頭。
「你怎麼看？尼文斯先生？」父親這麼稱呼我是在請我發表見解。我一言不發，可他始終盯著我，等我開口。
「我覺得這次會議上許多人對此事不抱任何希望。這裏發表的不少看法都是基於假設，而這些假設也許本身就是錯的。」