但是創意固然重要，如果沒有堅忍不拔的個性，並且真正熱愛寫作，也下會像艾西莫夫一樣寫出那麼多種小說及非小說來。艾西莫夫的作品太多太雜，固然是他的缺點，同時也是他的優點。創意豐富的人多半天性好奇，很難專精一樣，因為他事事都有興趣，今天做這個，明天厭煩了就做那個。所以有的作家（如福樓拜爾）窮畢生精力只寫一本書，卻永享千秋盛名；有的作家必須忙碌一生寫下幾百本書，才贏得大師美譽。這是天性各有不同，無法強求的，誰高誰下倒也難說。以艾西莫夫而論，他只能是艾西莫夫，不可能是福樓拜爾。
但綜觀艾西莫夫的作品，仍有一定脈絡可尋——由對人類歷史興亡的感喟出發，從而探究歷史決定論及人類（包括機器人）的自由意志問題。
《基地》的緣起固然是艾西莫夫的隨機聯想已如上述，但在創作過程中，艾西莫夫則提出了大膽的構想。這個奇幻因素，他自己稱為「心理史學」，就是運用非常先進的數學方法，對各種趨勢進行統計研究。艾西莫夫預言，心理史學能夠以高度的准確性，預見未來可能發生的社會運動的—般趨勢。
這樣的答複不—定令人完全滿意（氣體分子畢竟和人不同，沒有意識也沒有意志），但是《基地》三部曲的故事無疑引人入勝，成為艾西莫夫小說裏極受歡迎的經典作品。
無獨有偶，歷史學家湯恩比也是在旅行的途中，觸發靈感，創造出「挑戰／同應」的理論。其後湯恩比費了數十年的時光，撰寫《歷史的研究》來證明他的理論。艾西莫夫則在地下鐵裏想出銀河帝國衰亡的故事，其後再添入心理史學的理論，甚至還借用了湯恩比的理論，據此撰寫「帝國」及「基地」系列的虛構歷史。這兩個故事十分有趣，一個人由真實的歷史出發，另一個人則進入虛構的歷史，‧橇餃說腦‧鸕悖‧際鍬眯泄‧碳し⒌牧‧搿
艾西莫夫另外一個著名的系列《機器人》，雖然故事的架構和氣魄不如《帝國》和《基地》系列，但是對科幻界和機器人工程學的影響十分深遠。有的評論家認為，艾西莫夫寫機器人小說，創造了善良機器人來取代過去的邪惡機器人。其實在艾西莫夫之前，不少科幻作家寫機器人並不全是邪惡機器人，即使《莫洛博士島》裏的機器人也有善良的一面。我認為艾西莫夫最重要的貢獻，是創造了有意識卻無自由意志的機器人，這是過去的科幻作家不曾想到的。
餅去的機器人或者只是架機器，或者是徒具機器外殼的人類。艾西莫夫筆下的機器人顯然不只是機器，因為他們擁行意識，會思考也能自行做決定。但這些機器人沒有自由意志，他們的一切行為都受「機器人三大法則」的約束：
第一法則：機器人不得傷害人類，也不得因為不采取行動而使人類受到傷害。
第二法則：除非違背第一法則，否則機器人必須服從人類的命令。
第三法則：在不違背第一法則及第二法則的情況下，機器人必須保護自身的存在。
這就是有名的「機器人三大法則」。這三大法則，是人類控制機器人的安全措施，然而機器人也因此喪失自由意志。機器人不僅不得傷人，甚至沒有權利自殺（因為自殺違反第三法則）！但是機器人真的就因此喪失自由意志嗎？也下盡然，艾西莫夫自己也寫過機器人小說《騙子》，讓機器人赫比曲解「傷害」的意義。為了避免人類受到（心理的）傷害，赫比不斷說謊，來迎合人類的自尊心和虛榮心，卻沒想到欺騙其實傷害更大。
比較更嚴重的曲解三大法則，是特別強調第一法則的重要：為了避免人類彼此傷害，所以不能不把人類軟禁起來（關入地底世界、關入溫室……），由機器人來控制一切。機器人可以不聽人類的命令，因為在第二法則和第一法則抵觸時，第二法則無效。這麼一來，人類反而成為機器人豢養的寵物，喪失自由意志了！
這三大法則果然有漏洞，但因此讓艾西莫夫和後世千千萬萬的科幻作者，可以鑽漏洞創造出變化無窮的故事情節。一直到現在，我們還不時讀到科幻小說裏引用機器人三大法則，可見艾西莫夫這個點子影響的深遠。就內容而言，《機器人》系列包括許多可圈可點的精‧故事；但就整個系列而言，《帝國》和《基地》無疑更加遼闊壯觀，因此各有千秋。我個人比較喜歡《機器人》系列中的短篇小說，雖然許多讀者可能比較欣賞《帝國》和《基地》的曲折故事。
艾西莫夫的逝世，為戰後一代科幻作家寫下句點。艾西莫夫和克拉克等戰後一代科幻作家，相等於文藝複興時期的啟蒙大師。這些人學識淵博，想像力豐富，對科學抱持樂觀的信心，關懷人類未來的大問題，以理性的態度撰寫科幻小說，主要反映白種人的世界觀。其後的科幻作家更加多采多姿，更能反映多元化、多種族的世界觀，關心的範圍也有了改變，甚至以感性的態度撰寫科幻小說。但是大師已去，大師長在。和其他類型的文學作品一樣，真正流傳下來的還是能經時間考驗的作品。艾西莫夫的科幻小說吸引了一代又一代的讀者，這些經典作品，現在由葉李華等人譯成中文，英文漢聲出版有限公司精心制作推出，真是令人興奮的大事，相信讀者會喜歡這套作品，百讀不厭。
張系國
一九九五年一月二十三日
序幕
銀河帝國正在崩潰瓦解之中。
這是一個龐大的帝國，疆域涵蓋整個銀河系。從銀河巨大螺旋臂的某一端到另一端，其間所包含的數百萬個世界，皆為帝國的勢力範圍。因而帝國的沒落衰亡，也是一個巨大而漫長的歷史過程。
當崩潰無聲無息地進行了數個世紀之後，才終於有人察覺到了這個事實。這個人就是哈裏·謝頓，他代表了在整體式微的文化中，唯一冒起的一點創造性火花。在謝頓的手中，心理史學這門科學發展到了出神人化、登峰造極的境界。
心理史學的研究對象並非個人，而是人類所構成的群體。也就是說，它是研究群眾——至少數十億之眾的科學。它可以預測群眾對於某些刺激的反應，其精確度絕不遜於物理學對於撞球反彈軌跡的預測，但其博大精深猶有過之。雖然直到目前為止，還沒有數學能夠預測個人的任何行為，然而對於數十億人口的集體反應，心理史學卻能精確地掌握其中的動向。
哈裏·謝頓將當時的社會與經濟趨勢，做了整體的歸納整理。由這些發展曲線中，他看出了帝國的文明一直在加速衰退，最後注定一切文明終將化成廢墟，而且必須經過三萬年的艱苦過渡時期，才會再有一個嶄新的帝國出現。
阻止帝國的崩潰為時已晚，但是想要將那一段蠻荒的過渡期縮短，當時仍然猶有可為。於是，謝頓建立了兩個基地，分別置於「銀河中兩個遙相對峙的端點」。它們的位置經過特別的計算，在短短的一個千年之間，許多重大的歷史事件便會一環扣一環地發生。經由這些歷史的發展，就可以促使一個更強大、更鞏固、更良善的第二帝國早日實現。
在《基地》這本書中所敘述的故事，就是關於其中的一個基地，在這個千年的頭兩個世紀間的歷史。
這個基地設立於端點星，該行星位於銀河某個螺旋臂的盡頭。起初，基地是一群被放逐的科學家定居之所。他們遠離了帝國動蕩不安的社會，進行匯集天地間所有知識的巨著——《銀河百科全書》的編纂工作，卻不知道自己身負一個更重要、更深遠的任務。而這個任務，才是已故的謝頓真正要他們執行的計劃。
隨著帝國勢力的漸漸衰落，銀河外圍的區域紛紛獨立，成為許多「王國」割據的局面，基地也開始遭受這些王國的威脅。然而，在首任市長塞佛·哈定的領導之下，基地采取飽相牽制的策略，勉強維持了岌岌可危的獨立局面。由於其他世界的科學中落，文明退化到石油與煤炭的時代，唯獨基地擁有核能，因此基地藉著這個優勢，終於淩駕鄰近諸王國之上，成為諸王國的「宗教」中心。
隨著百科全書的任務退居幕後，基地開始慢慢發展對外貿易。基地所研發的核能裝置，其精巧程度遠超過帝國全盛時期的工藝水准，行商負責將這些核能商品推銷到各個世界，他們的足跡遍至銀河外緣數百光年的星空。
侯伯·馬洛是基地的第一位商業王侯，在他的領導之下，基地發展出了經濟戰的模式。第一個實驗對象是柯瑞爾共和國，該共和國雖然擁有來自帝國外緣星省的援助，最後仍然被迫無條件投降。
基地建立兩百年之後，幾乎已經成為銀河系中最強大的政權，只有仍在苟延殘喘的帝國能夠與之抗衡。此時，帝國集中於銀河內圍三分之一處，但仍然控制著整個銀河四分之三的人口與財富。
基地將要面臨的下一個威脅，似乎必然是垂死帝國的最後反撲。
基地與帝國之戰，無論如何終將登場……
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