「這似乎是很自然的現象。但是我卻不同，我認為學術唯一的目的，就是用來解答疑難的問題。」
這位西維納老人神情陰鬱地沉思了一會兒，然後才說：「你這種想法，也許錯得跟那些人一樣嚴重。」
「這一點很快就可以證實，」年輕的將軍將茶杯放入華麗的杯套中，茶杯隨即又注滿了。他將香料袋輕輕投進杯子裏，再說道：「告訴我，老貴族，魔術師究竟是什麼人？我指的是真正的魔術師。」
巴爾似乎很久未曾聽過這個名稱，顯得很訝異。但他卻回答說：「根本就沒有魔術師。」
「但是百姓常常提到。西維納充滿了關於他們的傳說，並發展出了崇拜魔術師的教派。而在你的同胞裏面，還有人癡心夢想著古老的世代和那些所謂的自由和自治權。這些人與那些教派有著奇妙的牽連。如此發展下去的話，將會對國家的安全構成威脅。」
老人卻搖著頭說：「你為什麼要問我？你聞到了叛變的氣息嗎？你認為我就是首領嗎？
裏歐思聳聳肩：「沒有，絕對沒有。喔，但是這種想法也並不是無稽之談。令尊當年曾被放逐，而你在年輕的時候，是一個偏激的愛國者。我身為客人，這樣說實在很失禮，但這是我的職責所在。現在此地還有任何叛變的陰謀嗎？我很懷疑。西維納人經過了連續三代的改造，心中應該已經沒有反抗的念頭了。」
老人吃力地回答說：「我身為主人，卻也要說幾句不中聽的話。我要提醒你一件事，當年有一個總督，他的想法跟你一樣，也認為西維納人已經沒有反骨了。由於那個總督的倒行逆施，先父成了流亡的乞丐，我的兄長全部變成烈士，我的妹妹自殺身亡。然而，那位總督最後的下場也很淒慘，他就是慘死在所謂卑屈、奴性的西維納人手中。」
「啊，是啊，你剛好提到了我想說的事。三年以前，我就已經查明了總督慘死的真相——當時他的隨身侍衛之中，有一名年輕的軍官，他的行動很可疑，而你就是那名軍官。我想，不需要我再說細節了吧？」
巴爾鎮定地說：「不必了。你有什麼建議嗎？」
「我只希望你能回答我的問題。」
「如果你想威脅我，我什麼都不會說。我已經活夠本了，不會向你討饒的。」
「親愛的老先生，現在年頭實在不對——」裏歐思若有所指地說：「你有子女，有朋友，而你也熱愛這塊土地，過去曾經信誓旦旦要保鄉衛土。請別這麼激動，如果我決定要動粗，對象也絕不會是你這個糟老頭子。」
巴爾冷冷地說：「你到底想要什麼？」
裏歐思一面端著空杯子，一面說道：「老貴族，你聽我說——在如今這個時代，你知道最得勢的軍人在做些什麼嗎？每逢有節慶典禮的時候，他們在皇宮的廣場前指揮閱兵大典；或者是當大帝出遊到避暑行星時，負責在金碧輝煌的皇家遊艇旁邊護駕。我……我是一個失敗者，才三十四歲就如此落魄，這種情況看來根本無法好轉，你知道嗎？因為我太好戰了。
「這就是我會被派駐到此地來的原因，我在宮廷中會惹出太多麻煩。我不能適應宮廷中繁複的禮儀規範，得罪了所有的文臣武將。然而，因為我是一名非常優秀的艦隊指揮官，也深受部下的愛戴，這才沒有被放逐到太空中去。所以，西維納成了安置我的最佳地點，這裏是個位於邊疆的省分，百姓桀騖難馴，土地荒蕪貧瘠，離首都又十分遙遠。我來到這麼遙遠的地方，令大家都感到很滿意。
「所以我就只好待在這裏，任由志氣消磨。現在已經沒有叛亂需要敉平，邊境上其他的總督們，最近也沒有任何造反的跡象；至少，自從神聖英武的先皇，在帕拉美的蒙特爾星省殺一儆百之後。」
「他的確是個威武的皇帝。」巴爾喃喃地說。
「沒錯，我們需要更多這樣的皇帝。你要知道，身為大帝的子民，我有責任保衛大帝的一切，為大帝鞠躬盡瘁。」
巴爾似乎不為所動地聳聳肩：「你剛才說的話，跟我們原來討論的事情又有何相幹？」
「我馬上就會向你解釋。我提到的那些魔術師來自一個遙遠的地方——在我們的邊境戍衛之外，那兒星辰稀疏……」
「星辰稀疏，」巴爾複述著，然後又繼續吟哦：「蒼穹寒意，浸染四野……」
「那是一首詩嗎？」裏歐思皺起眉頭，感到這種關頭吟詩實在不太得體。然後他又回到正題：「反正他們是從銀河外緣來的，我有充分的自由去攻打他們的巢穴，為大帝的光榮而戰。」
「這樣，你既可為大帝盡忠，又能滿足自己的好戰欲，對不對？」
「正是如此。但是我先要弄清楚敵人的真面目，而你可以幫我這個忙。」
「你如何肯定我能夠幫你？」
裏歐思咬了一口小點心，然後說道：「因為在過去的三年間，我追查了有關魔術師的每一項謠言、每一個傳說、每一點蛛絲馬跡。在我所搜集到的各種資料之中，只有兩件事實是一致而沒有任何矛盾的，所以這兩點應該假不了。第一點，那些魔術師來自西維納對面的銀河邊緣；第二點，令尊曾經遇到過一個魔術師——活生生的真人，並且與他面對面交談過。」
西維納老人目不轉睛地瞪著對方。裏歐思繼續說道：「你最好把你所知道的事情，全都告訴我。」
巴爾若有深意地說：「其實我也很願意告訴你一些事，就當作是我自己的心理史學實驗，那一定很有趣。」
「你說什麼實驗？」
「心理史學實驗——」老人的笑容摻雜著幾絲不悅，然後又很乾脆地說：「你最好再倒點茶，這些事情說來話長。」
巴爾靠回椅背的柔軟襯墊上，又將壁光的色彩調節成柔和的粉紅色。在這種光線之下，連將軍剛直的輪廓也顯得柔和一些。
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