β號空間探測器也收了回來。那東西還衣那裏。洛弗爾少尉從沒見過這樣的大家夥，質量有整整兩萬噸。這不可能是聖約人飛船——它們沒那麼大。而且它的影子也呈球形，和數據庫記錄的聖約人飛船都對不上號。沒准是一顆流浪的小行星。
他拿著筆在桌子上敲著。假如這不是流浪的小行星怎麼辦？他得執行數據庫清除和空間站自毀程序。可聖約人為什麼要從這裏經過呢？
γ空間探測器的結果也回來了。質量分析還是那樣，但光譜分析沒有結果。這麼遠的距離，分析不到也很正常。照目前的速度，兩個小時之後它就會到達，它的運行軌跡呈雙曲線：在一顆星星周圍快速地繞，一會兒出現，一會兒消失，很有可能直接奔出這片區域，再不回來。
他注意到這東西的運行軌跡使它自己越來越接近奧克坦紐斯座δ星系的第四行星……假如這塊石頭在常規空間裏的話，會引起行星上警報系統的鳴叫。但在躍遷斷層空間，它只會「穿過」行星，上面的人卻對此毫無覺察。
洛弗爾少尉鬆了口氣，順便給三個空間探測器釋放了標靶。當標靶把空間探測器帶回來的時候，那個東西也早已經奔出老遠了。
他瞪著屏幕上最後一個圖像，琢磨著這值不值得立刻給奧克坦紐斯座δ星系指揮部發份報告？他們很可能會讓他立刻不釋放標靶就放出空間探測器，那樣的話，空間探測器很可能都會丟失，出現在別的地方。然後他們就得派出補給船給這兒送幾個空間探測器來。而空間站就得面臨檢查和重新鑒定，他還有可能為自己所作的這一切受一頓訓誡。
去他的……別為這事打擾任何人。真正對此有興趣的是那些呆頭呆腦的UNSC太空物理學家們，他們閑著無聊的時候，會在數據庫研究這個的。
洛弗爾少尉記下這次突發事件，將其附在每個小時更新的例行報告中。
然後，洛弗爾少尉踢開靴子，重新把腳蹺得高高的，享受著宇宙的這個小角落帶給他的無限安逸。
第15章
軍曆2552年7月17日0300小時
奧克坦紐斯座δ星系，UNSC驅逐艦易洛魁號日常巡邏途中
易洛魁號的艦橋上，雅各布·凱斯中校靠著黃銅扶欄，注視著遙遠的群星。他真希望自己在這回首次充任中校之職的任務中，比其他人的運氣更好些。但最近有經驗的軍官非常短缺，他必須擔負起自己的責任。
凱斯沿著環形艦橋走了一圈，查看著各個屏幕上的讀數。他在一組屏幕前停住腳步，那上面顯示著飛船周圍的星辰圖像。他現在還不太適應這裏的星象。從這兒看去，群星如此明亮……而且和地球附近的圖案迥然不同。
易洛魁號三個月前才從致遠星上的UNSC造船廠出航。他們還沒給這艘船裝上人工智能系統——也沒配上好軍官。如今那些精巧實用的人工智能系統也是極度匱乏。不過，易洛魁號的速度很快，裝甲厚實，而且己經武裝到了牙齒。他還能要求什麼呢？
和梅裏韋瑟·劉易斯號和仲夏夜號這些凱斯之前服役的護衛艦不同，易洛魁號是一艘驅逐艦。它的火力比那兩艘船加在一起還強，而長度僅僅多出七米而已。UNSC中有些人認為大型飛船在戰鬥中難以操作。又慢又笨。但這些批評家卻忘了，一艘UNSC驅逐艦配有兩門MAC炮，二十六個大號射手型導彈發射器，還有三枚核彈頭。與艦隊中其他飛船不同，易洛魁號並沒有配備艦載戰鬥機，省下的空間換成了兩米厚的鈦合金護甲——這層戰鬥裝甲把它從頭到尾包裹得嚴嚴實實，讓易洛魁號足以承受猛烈的火力。
造船廠裏肯定也有人喜歡易洛魁號——它的船體兩側被塗上了鮮紅的作戰塗料。嚴格來講，這是不符合ONSC規章的，早晚要去掉……但凱斯個人很喜歡這個裝飾。
他坐在中校的座椅上，看看他的部下，那些各司其職的下級軍官們。
「收到通訊信號，」多米尼克中尉報告道，「是奧克坦紐斯座δ星系第四行星和阿基米德空間偵察哨所傳來的情況報告。」
「傳到我的顯示屏上。」凱斯中校說。
在學院裏，多米尼克曾是凱斯的學生——自從他的姐姐在行動中犧牲，他就從巴黎天文物理大學轉學到月球軍事學院。他身材矮小，行動敏捷，曾是個運動員，不苟言笑，隨時專注於自己的任務凱斯限欣賞他。
不過對於艦橋上其他的軍官，凱斯就不那麼熟悉了。
日吉和子中尉負貴武器控制台。她用修長的手指在操作系統上優雅地移動，仔細檢查著武器系統狀況——那種從容不迫的態度簡直像在夢遊。她黑色的頭發總是垂下來，擋住眼睛。最讓凱斯驚訝的是，檔案上注明日吉和子曾在數次與聖約人的戰鬥中幸存「來……也許她看上去這種缺乏積極性的態度，只是戰鬥疲勞而己。
霍爾中尉站在飛船控制台旁。她看起來十分精幹，總是制服筆挺，金黃色的頭發非常精確地剪到規章要求的十六公分。她曾在《躍遷斷層空間通訊》雜志上發表過數篇物理學論文。惟一的麻煩是，霍爾總是沖凱斯微笑，試圖給他留下更深的印像……另外，她偶爾還會打同僚的小報告。凱斯井不喜歡這種充滿野心的行為。
負責導航系統的賈格斯中尉是他最不信任的軍官。也許是因為導航向來都是飛船指揮官的強項，所以任何居於此位的人都很難讓他們滿意。但這次的情況不止如此，賈格斯中尉是個性情陰鬱的人。當凱斯第一次來到這艘戰艦上時，賈格斯看著他的褐色的小眼晴幾乎冒出火來。凱斯曾逮到他值勤時違紀——他發誓賈格斯當時嘴裏確實噴著酒氣，可血液測試結果卻無法證明這家夥的罪行。
「有何指示，長官？」賈格斯問道。
「保持航向，中尉。我們將完成環δ星系的巡邏，然後加速進入躍遷斷層空間。」
「是長官。」
凱斯靠著椅背，打開了扶手上的小屏幕。他讀著阿基米德空間哨所傳來的每小時更新的例行報告，那上面提到的有巨大質量的物體讓他心生疑竇。即便是最大的聖約人戰艦也不可能達到這種質量……但它的形狀卻又讓凱斯產生了一種奇怪的熟悉感。他從上衣口袋裏取出煙鬥，把它點燃，深深吸了一口，然後將煙氣從鼻孔呼出。凱斯從沒想過能在所服役的飛船上抽煙鬥，但現在……指揮官有他的特權。
凱斯中校切換到阿基米德太空站報告中附件的窗口，那是一幅不明物體的輪廊圖像。它看上去有點兒像鯨魚的頭部。這種感覺讓凱斯感到從頭到腳一陣涼意。
他飛快地打開了UNSC的已知聖約人飛船的數據庫，塊速地檢索，終於找到一個中型飛船的三維立體圖案他將圖像縮小四分之三，然後將其與不明物體輪廓疊加在一起，又放大了一點點。