凱斯看了一眼士官長的制服。他的目光在斯巴達徽章前停了一會兒，接著又著了下約翰軍階徽記下的服役序列號。他臉上露出一絲微笑。「很高興又見到你，士官長。」
「長官，我不明白。」約翰不記得在哪裏遇到過凱斯上校。約翰曾聽過凱斯在第四行星創下的豐功偉績，但從沒親眼見過他。
「我們很久以前見過。哈爾茜博士和我……」凱斯停住話頭，「見鬼，我不應該說這個，這是被嚴厲禁止的。」
「當然，長官。我明白。」
軍警又出現在門口。「凱斯上校，斯坦福斯司令要見您。」
上校沖他點點頭說：「我馬上就去。」接著，他走近約翰低聲說，「在裏面可要小心。軍情局的頭頭兒們被我們和聖約人在第四行星上的遭遇戰所……」他思考著合適的詞匯，「惹毛了。我還是先夾著尾巴為好。」說著他回頭掃了一眼匯報。
「惹毛了，長官？」約翰一臉困惑地問。他本以為盡管代價不小，可UNSC的高層還是會為這場勝利而高興，「但我們贏了。」
凱斯退後一步，誇張地揚起一條眉毛。「哈爾茜博士從沒告訴過你勝利並不代表一切嗎？士官長。」他抬手敬禮，接著說，「失陪。」
約翰連忙向凱斯敬了個禮。上校的話讓他感到困惑不解，以至於凱斯已經走進電梯了，他還保持著敬禮的姿勢。
勝利就是一切！可是像凱斯上校這樣軍功顯赫的人怎麼會對此有別的看法呢？
士官長竭力回想著，努力想出在軍事史料或者哲學文章中是否看到過類似的理論。除了勝利，還能有什麼呢？當然，還有失敗……但他從很早以前就知道，失敗是不被允許的。只能肯定一點，凱斯上校的話中並沒有認為他們應該輸掉第四行星那場戰鬥的意思。
不可理解。
十分鐘的時間過去了，他依然靜靜地站在這裏，翻來覆去地思索著。終於，一名軍警走進來，對他說：「他們在等您，長宮。」
雙層門打開了，哈蘭德軍士走了出來。這名年輕人目光呆滯，身體在微微顫抖，臉色比當初約翰在第四行星上初次遇到他時還要糟。
士官長沖哈蘭德微微地點一點頭，就走進了匯報室。大門在他身後徐徐關閉。
他的眼睛馬上就適應了房間的昏暗。一張巨大的弧形會議桌擺在房間的遠端。他頭上的穹頂上布滿了攝像頭、揚聲器和麥克風，猶如點點繁星。
約翰向會議桌走去，一盞聚光燈亮起，光線直打在他身上，並跟隨著他移動，一直將他籠罩在它的照耀下。
十幾個身穿軍隊制服的男男女女坐在陰影中。盡管擁有增強了的視力，約翰也只能勉強看清他們愁眉不展的表情，還有那黃銅質地的楓葉群星徽章反射出的光亮。
他立正站好，向他們敬禮。
這個審查小組的成員井沒有理會士官長，仍在相互交談。
「凱斯截獲的通訊信號只有這樣解釋才合理。」黑暗中。一個男人說道。一幅全息圖像微微鳴響著出現在房間裏。細小的地理標示在空中飛舞：方形、三角、直線，還有許許多多圓點。
對士官長來說，這看起來就像是摩爾斯電碼或是古阿茲特克人的象形文字。
「我同意這一點，」一個女子的聲音在陰影中響起，「但翻譯軟件無法得出任何結果。也許我們找到的並非什麼全新的聖約人語。」
「它也可能是一種聖約人方言。」一個人說道。
終於，有人注意到了士官長。「稍息，士兵。」他說。
士官長放下手臂。「斯巴達117，前來報到。」
過了一會兒，剛才那個女子說道：「我們要祝賀你在這次行動中取得的成就，士官長。你給我們帶來了很多有趣的東西。不過，我們也要搞清楚一些你此次任務中的很多細節問題。」
她的口氣中有些東西讓約翰有些緊張。他不是害怕，但這種感覺卻和他准備戰鬥時的感覺以及在槍林彈雨中戰鬥的感覺相差無幾。
「士官長，你肯定知道，」第一個男子的聲音響起，「如果回答不實，或是隱瞞任何相關細節，你都將被送上軍事法庭。」
約翰立即一陣怒火中燒。這個人說這話，好像是在暗示說約翰會忘記自己的責任。「我會盡我所能如實匯報，長官。」他以倔強的口氣說。
全息影像再次出現，不過這次出現的是一段用斯巴達佩戴的頭盔上的攝像器錄下的錄像。約翰注意到攝像器的編號，就是他自己的那台。錄像快進一會兒，停了下來。出現在他眼前的是一個全息生物圖像——他們在蔚藍海岸城見到的那種飄浮在空中的生物。
「往回倒，請重新播放標號1到9的錄像。」女子的聲音說道。