「你想要哪一個？」
她立刻沖向照片堆正中間的一張照片，指著照片裏的一個人。那是一個英俊的年輕人，他正在斯坦福斯司令面前立正站著，而司令則把UNSC的榮譽徽章佩戴到他原本就已經綴滿獎章的胸膛上。
科塔娜用指尖勾勒著他的輪廓。「他看上去很嚴肅，」她輕輕地說，「眼睛那麼深邃，就像原始野獸一般充滿吸引力。你說呢，博士？」
哈爾茜博士漲紅了臉，她當然也這麼認為，科塔娜在很多方面都與她一致，除了一點：她沒有像博士那樣受到軍隊和社會習俗的影響，而保留了人的本性。
「我想你最好另外選——」
科塔娜立刻回身望著她，揚起一條眉毛，一臉的嘲諷。「是你問我要哪一個……」
「不過隨口問問罷了。我並沒有給你自由選擇『載體』的權利，再說，還得考慮一下你和他之間神經系統的兼容度的問題。」
科塔娜眨了眨眼睛。「將他和我的神經系統調整一下，達到百分之二的吻合度。我們就能通過這個相同的新神經系統作為接口，毫無問題地相互融合。事實上——」她把視線投向遠方，體表上的數據流變得更亮更快，「——我已經專門為此訂制了一個接口緩沖區，那樣的話，就只需要零點零八個百分點的吻合度了。你不可能找到比這更好的契合了。
「事實上，」她羞怯地補充道，「我可以立下軍令狀。」
「我明白。」哈爾茜博士回答說。她站了起來，沉默著踱起步來。
她還在猶豫什麼？融合會是天衣無縫的。可是科塔娜選上他會不會僅僅是因為他是博士最鐘愛的斯巴達？這會帶來麻煩麼？誰來保護他更好一點兒呢？
哈爾茜博士走到照片前。科塔娜說：「他受到嘉獎，因為他曾經獨自沖到聖約人的碉堡裏，解決了二十個敵人，並且救出了被定向能武器炮台困住的一個陸戰排。我讀過這個報告，但我還是無法想像他是怎那麼做到的。」
哈爾茜回頭看向科塔娜，凝視著她半透明的雙眸。「你讀過他的資料？」
「我剛剛又讀了一次。」
「那麼你該知道在斯巴達小隊當中，他不是最快，也不是最壯的。但毫無疑問，他是最勇敢的——或許說是最幸運的。而我的個人看法是，他是最出色的。」
「沒錯，我同意你的分析，博士。」科塔娜飄近她。
「那麼你能保證在必要的時候讓他犧牲生命嗎——假如那是完成任務所需要付出的代價？」博士平靜地說，「你能否做到看著他死去？」
科塔娜愣了一下，她體表的那些符號都卡住不動了。最後她回答說：「我的最優級阿爾法指令是完成任務，斯巴達或者是我的生命只排在第二位。」
「很好，」哈爾茜博士坐了下來，「你可以選擇他。」
科塔娜綻放出一絲笑容，身體也隨之明亮耀眼起來。
「現在，」哈爾茜敲敲桌子提醒她，「告訴我你選擇哪一艘飛船來完成這次任務。」
科塔娜攤開手心，露出一個精致玲瓏的翠鳥形UNSC巡洋艦模型。
「秋之柱號。」科塔娜說。
哈爾茜博士向後一靠，雙手交叉。艦隊中的新式巡洋艦已經非常稀少，只有幾艘殘存……而且都退回到近地殖民區用於防禦了。這艘破爛貨卻並不是它們中的一員。
「秋之柱號已經有四十五年船齡了，」科塔娜繼續說，「翠鳥形飛船一向以小巧著稱，即便是改造成巡洋艦，船體也不大。它幾乎只有馬拉松型巡洋艦的三分之一大小。
「翠鳥形飛船井不適於長期服役，實際上艦隊一般都是拿它們當臨時戰鬥軍艦，湊合著用。秋之柱號在2550年的時候為了投入到在道拉達斯ζ的戰鬥而被重新組裝過。馬克Ⅱ型聚變引擎所產生的動力只有如今核反應引擎的十分之一。就目前的標准來說，它的武裝力量很弱。改裝後，它才擁有了一台磁力加速炮和六個射手型導彈發射艙。」
「惟一特別的是它的骨架。」科塔娜像脫手套一般，隨意地剝去全息模型的外殼，「這個結構的設計者是羅伯特·麥克利斯博士，於2510年參加建立了火星上的雷伊希－麥克利斯船塢。那時候，這種骨架複雜、蜂窩式的設計方案因耗資巨大而備受指責，建造了幾艘船後，該方案就慘遭遺棄，束之高閣。然而，翠鳥形飛船有個外號叫『打不死』。報告表明，即使在幾乎所有的間隔艙的隔板都被擊破、百分之九十的護甲被穿透的情況下，它依然可以飛行。」
「它們的戰鬥記錄呢？」哈爾茜博士提出。「沒有。」科塔娜回答說，「它們機動性不好，在戰鬥中用處不大。可以說，它們在艦隊中的存在簡直是個笑話。」
「很好，」哈爾茜博士點頭說，「我同意你的選擇，馬上開始改裝工作。」
「我們現在需要的是船長和船員。」
「沒錯，要個船長。」哈爾茜推了推眼鏡，「我有個再合適不過的人選，他有優秀的戰略天賦。我會給你他的資料，你可以自己看一下。」她把文件交給科塔娜。
科塔娜微笑地看著文件，很快就斂起笑意。「他在奧克坦紐斯座σ區第四行星的行動居然是在飛船未裝備人工智能的情況下完成的？」