「吸入用表面活性劑具有極高的營養價值，長官。請讓這些蛋白質複合物從咽喉進入口腔，再吞咽下去。」
凱斯上校抬腿邁出冷凍艙。他咳了幾聲，將黏液吐在地板上。「科塔娜，如果你嘗過這玩意兒，就不會這麼說了。飛船狀況如何？」
「二號反應堆完全修複。」她回答道，「一號、三號反應堆仍無法運轉。我們現在擁有百分之二十的能源。射手型導彈編號I列到J列的發射艙可以使用。自動機關炮存彈量百分之十。我們僅存的兩枚濕婆神式核彈完好無損。」她停下來，又仔細檢查了一遍磁力加速炮，「磁力加速炮己消磁。我們無法使用這個系統了，長官。」
「真是個好消息，」凱斯呻吟道，「繼續。」
「艦體破損己修補完畢——但
十一
十二 十三號甲板主體己被完全摧毀，其中包括斯巴達們的武器貯藏箱。」
「還有步兵武器剩下嗎？」凱斯問，「我們可能需要趕走一些強行登艦的敵人。」
「是的，上校。我們現在還有相當一部分標准陸戰隊武器。你要看一下清單嗎？」
「以後吧。船員們怎麼樣？」
「全休船員狀態正常。斯巴達117和其他陸戰隊員及警衛人員一樣仍在休眠。我正在喚醒所有關鍵位置的艦橋人員。」
「聖約人怎麼祥？」
「如果它們能追蹤這艘船的話，我們很快就會知道結果了，長官。」
「很好。我會在十分鐘後到艦橋去。」他從冷凍艙中站了起來，喃喃說道，「我己經太老了，禁不起這麼凍，更別說以光速穿越宇宙了。」
科塔娜檢查了蘇醒船員的身體狀況。多米尼克少尉有點兒心律不齊，她很快就治愈了這個毛病，其他人的狀況都很正常。
上校和船員們都來到艦橋，各就各位。他們等待著。
「五分鐘後進入常規空間，長官。」科塔娜宣布道。
科塔娜知道他們都能看到倒計時計時器，但她也注意到她平和的聲音可以對船員們的緊張狀態起到良好的緩解作用。他們的反應速度提高了百分之十五——大致如此。有時人類的缺陷會使計算結果產生令人惱火的誤差。
她又檢查了一遍每個還運轉正常的系統。秋之柱號在致遠星受到極大創傷。它現在還沒散架就已經是奇跡了。
「三十秒後進入常規空間。」她對凱斯上校說。
「科塔娜，關閉所有系統。當我們進入常規空間時，我不希望惹人注意。如果聖約人真的跟著我們——也許我們還有機會躲起來。
「是，長官。正在關閉。
顯示屏陸續被綠光覆蓋，點點繁星進入他們的視線。一顆巨大的紫色氣態行星占據了三分之一的屏幕空間。
凱斯上校說：「洛弗爾少尉，助推器點火，讓我們進入那顆行星的公轉軌道。」
「是，長官。」洛弗爾說。
秋之柱號靜靜地進入那顆行星的衛星的引力範圍。
科塔娜用雷達對前方進行掃描，那片陰影中有個東西。
當飛船繞到氣態巨星的陰影面時，這東西完全進入了他們的視野。它是個環形物體……巨大無比。
「科塔娜，」凱斯輕聲說，「那是什麼？」
科塔娜注意到所有艦橋船員的脈搏和呼吸都出現了突然的峰值……尤其是上校。
這個東西安靜地在天空轉動。外層是灰色的金屬，反射著明亮的星光。從這個距離望去，它的表面似乎深深蝕刻著華美的幾何圖案。