人工智能瞪大雙眼，然後點點頭。「好吧，我們出發。」
士官長轉身離開艦橋。
「士官長！」科塔娜喊道，「哨兵！」
一群「哨兵」排成一排，發起了攻擊。
席爾瓦少校站在閱兵平台的一側，雙腳叉開，雙手背在身後，遙望著整片起降甲台上的男女戰士們。他們在席爾瓦的指揮下，做著奪取聖約人戰艦「真理與和諧號」最後的准備。
十五架女妖戰鬥機，全部從光暈戰火紛飛的表面上的不同地點匯集過來，停靠成一列，整裝待發。
四架鵜鶘運兵船，舷梯放下，上面滿載全副武裝的陸戰隊員。二百三十六名陸戰隊員，手中緊握適合此次任務的武器彈藥：沒有遠程武器，諸如火箭簡或狙擊步槍那一類，只有突擊步槍、霰彈槍和手雷，這些都是在近距離作戰中無往不勝的家夥，用來對付聖約人和洪魔都能得心應手。
太空艦隊人員，總計七十六名，裝備了聖約人的等離子步槍和手槍，它們質地輕盈，而且無須補充彈藥，能給這些太空艦隊成員留出足夠的空間攜帶工具、食物和醫療用品。他們被要求盡可能地避免作戰，以便保存力量，操作戰艦。其中有些人，一個十六人的小組，他們的技能至關重要，所以每個人都配備了兩名陸戰隊保鏢。
假使科塔娜和士官長能順利完成他們的任務，那麼他們會乘坐「秋之柱號」上剩餘的救生艇，和「真理與和諧號」在外太空匯合。雖然科塔娜有時候有點煩人，但少校明白她有能力駕駛異星人戰艦，並送他們回家。
要是他們失敗，席爾瓦只有指望韋爾斯利了，如果再加上太空艦隊人員的協力，應該也能讓異星巡洋艦穿過躍遷斷層空間，回到地球。他心裏早就醞釀好了一場演出，幻想著他將獲得的無上榮光，還有一篇面向媒體的、簡短而富有煽動性的演講稿。
仿佛聽到了他心中的召喚似的，韋爾斯利突然出現，打破了少校的黃粱美夢。人工智能如今被安置在席爾瓦肩頭的一個有裝甲保護的芯片中。他的聲音一如既往地透露著典型的貴族腔：「麥凱中尉呼叫，少校。一號部隊已到位。」
席爾瓦點點頭，突然意識到韋爾斯利其實看不見他，於是說道：「好的。這樣，告訴她如果他們能再堅持兩個鐘頭，我們就能准備好了。」
「我對中尉倒是一點都不擔心。」人工智能語氣平和地答道。
弦外之音很明顯。韋爾斯利對麥凱信合十足，其實就暗示：人工智能所憂慮的正是他所憂慮的。席爾瓦長歎一口氣。要是這人工智能是個大活人，那他的上司早就讓韋爾斯利來接替自己了。但韋爾斯利畢竟不是人類，他無法以血肉之軀的思維模式去思考問題，就像他為自己設定的個性那樣，他喜歡直言不諱。「好吧，」少校厭惡地說，「有什麼問題嗎？」
「所謂『問題』，」韋爾斯利發話了，「就是洪魔。如果計劃成功，我們成功地奪取了『真理與和諧號』，幾乎可以肯定洪魔會上船。實際上，根據科塔娜和我所做的分析，這也是聖約人戰艦遲遲不飛走、而仍然待在原地的惟一原因。所有必要的維修工作都已經完成了，聖約人部隊正試圖在起飛之前先把船內的洪魔清理幹淨。」
「我來回答你的問題，」席爾瓦說道，努力克制住自己的狂躁，「一旦我們接管戰艦，大多數洪魔就已經死絕了。在航行過程中我會派遣幾只專殺小隊，肅清餘孽。除了個別作為活體標本、嚴加看管之外，剩下的都會被扔進太空。這下，你該滿意了？」
「沒有，」韋爾斯利堅定地答道，「萬一有一個聚生型洪魔流竄到地球表面，那整顆母星都會淪陷。這樣嚴重的威脅，已經可以和聖約人相提並論了，甚至有過之而無不及。科塔娜和我都認為——不能允許半個洪魔怪物離開這個環形世界寸步。」
席爾瓦迅速瞥了一眼周圍，確定附近沒有人能聽見他說話的聲音，然後終於按掠不住怒火了。「你和科塔娜總喜歡遺忘一件頭等要緊的事悄——是老子我在這裏發號施令，不是你們。我警告你：在我的字典裏，對地球來說沒有什麼威脅能比狗娘養的聖約人來得更可怕！
「你的職責不過是出出主意，做決定的是我。我相信，只要我們的科學家能對洪魔的活體標本進行研究，我們就一定能找到更有效的方法對付洪魔。更重要的是，我們的人民需要親眼看看這些新的敵人，才會明白它們有多危險，才會相信它們可以被征服。」
韋爾斯利本想把爭論引向深入，指出席爾瓦的野心可能會蒙蔽他的判斷力，但他深知那只不過是浪費時間。「這是你最後的決定了？」
「是的，我意已決。」
「原上帝幫助你。」人工智能冷冷地說道，「因為如果你的計劃失敗，除了上帝沒人有這個能耐。」
這是一間沒有絲毫戰鬥痕跡的艙室，曾經是戰艦的待命室，供長劍截擊機、鵜鶘運兵船和其他飛船的飛行員休息之用。現在，這個房間成了「秋之柱號」上駐紮的聖約人部隊惟一的非正式指揮總部。除開添加了一個鋪位、一張堆滿食物的桌子，還有幾箱裝備之外，這裏沒有做什麼太大的改動。
司令部的軍官們，或者說剩下的幾位，一個個面色陰沉地坐在不怎麼舒適的異星人座位裏，懶得多動一下，都呆呆地望著他們的頭兒。頭兒名叫昂托米，此刻心中滿是困惑、失落和潛藏的恐懼。「秋之柱號」飛船上的局勢急轉直下。盡管已經全力以赴予以阻擊，但洪魔還是滲透進了戰艦。
這些令人厭惡的汙穢生物甚至已經成功地占據了戰艦的引擎室，搶在一個新的敵人之前。這個新的敵人和聖約人、洪魔一樣不懷好意，派了一支飄來飄去的機器人部隊進入戰艦，爭奪引擎室的控制權。
眼下，仿佛是昂托米真的受到了詛咒一般，又一個威脅加入了混戰。他根本沒有辦法再將這個壞消息告訴早就精疲力竭、圍坐在他面前的精英戰士們。
「是這樣，」昂托米顫顫巍巍地說，「好像有個人類駕駛一架女妖戰鬥機撞上了船舷，現在已經在戰艦上了。」
一個名叫卡薩米的精英戰士老兵皺起了眉頭。「『有個人類』？您是說，僅僅只有一個人類？尊敬的閣下，多一個人類少一個人類，對整個戰局產生不了什麼影響。」
昂托米咽了咽口水。「是的，呃，一般情況下我贊同你的意見，但這個人類有點特殊。首先，它穿了特制的盔甲；其次，它似乎在執行某種任務；最後。它單槍匹馬就殺害了第三防衛小隊的所有人，也就是負責守衛指揮和控制平台的那個小隊。」
此時，前排沒有人注意到，自稱叫胡奇『尤瑪米、看上去昏昏欲睡的一個精英戰士軍官此刻突然兩眼放光。他坐直身子，開始興致勃勃地關心起議題來。坐在最後一排的紮瑪米發現自己有些聽不清楚。討論仍在繼續。
「就憑一個人類就全辦到了？」卡薩米吃驚地問道，「那根本不可能。」
「是啊，」昂托米確認道，「但它的確做到了。不僅如此，它在完成了控制台的某項任務之後，已經離開，目前在戰艦的其他地方遊蕩。」精英戰士掃視著面前的面孔，「你們誰有足夠的能力和膽量，找到並消滅這個異星人？」