理查德環顧了一下四周說：「我只能猜測。很可能我們在拉瑪的一切行動都被監視並傳送到諾德。他們肯定用過我們的資料庫，從資料中分析出我們的生活方式。」說到這兒，理查德張開嘴笑了，「當然，即使是在這兒，他們也可以用超敏感的接受器接受地球上的電視信號。我們以這種方式生活是不是很難堪……」
「歡迎。」另一個完全相同的聲音打斷了理查德的話，聲音好像也是從四面八方傳來的，「希望你們公寓裏的一切讓你們滿意。如有不滿意之處，請告訴我們。我們不可能隨時回答你們齊口同聲提出的問題，因此我們在這兒建立了一種簡單的交流方式。你們廚房的櫃台上有一個白色按鈕，按下這個按鈕一個人說話就可以把信息傳送給我們。每次交流完成後，再按下按鈕，就可以……」
「我想先問個問題，」凱蒂沖進廚房按下白色按鈕插嘴道，「你究竟是誰？」
一秒鐘後那聲音繼續說：「我們是統治諾德的複合智慧體，在這兒幫助你們，讓你們過得更舒適，為你們提供生活必需品。我們也會反複請求你們執行任務，以便我們可以更好地了解你們……」
窗外的飛艇消失了，尼柯爾還在想著初到諾德時的情景。很快，她又回到了現在，想象著一群奇怪的生物登上了平台，一個聲音用它們的母語向它們打招呼交談。它們一定也吃了一驚。尼柯爾心想：「對奇跡的體驗一定具有普遍意義，這種經驗屬於所有有感知的生物。」
尼柯爾放眼注視著管理區，心想：「那兒發生了什麼？我們這些不幸的人在居住區和工程區內來回折騰，一切行動都被安排得井然有序，但誰安排了這一切？為什麼？為什麼要把我們這些生命帶到這個人造世界中來呢？」
尼柯爾有太多的問題，但卻找不到答案。這一切只給她一個強烈的感覺：她是多麼渺小啊！尼柯爾突然沖動地想到立即回到房間裏去擁抱她的每個孩子。她自嘲道：「這一切都象征著我們在宇宙中的位置：對我們的孩子來說我們如此重要；而在宏大的宇宙中我們卻又如此微不足道。要協調這兩種看法需要多大的智慧和勇氣啊！」
第三節
早餐相當豐盛，一家人向廚師要了許多精美的菜肴。公寓的設計者為他們提供了各種灶具和冰箱，他們可以自己做飯。然而他們的外星人（或機器人）廚師真是太好了，尼柯爾全家根本就不用自己做飯。一切都是那麼簡單，只需按下按鈕就可以了。
「今早我要薄餅。」凱蒂在廚房裏大叫道。
「我也要，我也要。」凱蒂的追隨者帕特裏克附和道。
「要哪種薄餅？」那個單調的聲音問，「我們有四種薄餅，蕎麥面薄餅、黃油牛奶薄餅……」
「就要黃油牛奶薄餅，」凱蒂等不及了，「要三個。」她瞟了一眼她的小弟弟又補充道，「最好四個。」
「用黃油和楓樹糖做。」帕特裏克叫著。
「四個黃油楓樹糖薄餅，」那個聲音重複著，「還有嗎？」
「再來一瓶蘋果汁，一瓶橙汁。」凱蒂和帕特裏克商量了一會兒說。
「請等6分18秒。」那個聲音說。
食物准備就序後，一家人圍坐在廚房圓桌邊。艾莉向媽媽匯報，她不在時孩子們都做了些什麼；帕特裏克對自己在體能訓練室內的50米個人短跑記錄津津樂道；當本慢吞吞地數到10時，每個人都為他加油鼓掌。吃完早飯正洗碗時，門鈴響了。
三個大人相互望了望，理查德走到控制台邊，打開錄像監視器：鷹人正站在他們門外。
「但願這次不是再讓我們去接受測試了。」帕特裏克沖口而出地說。
「不會，我想不會。」尼柯爾說著朝門走去，「可能他來告訴我們最後一次的測試結果。」
尼柯爾深深吸了口氣打開了門。雖然已經和鷹人打過很多次交道了，但他的每一次出現都令她感到緊張。為什麼？是他廣博的知識，或是他超越人類的能力，或是他的外表？
帶著尼柯爾認為是微笑的表情，鷹人和她打了招呼，「我可以進來嗎？」他喜悅地說，「我想和您、您丈夫和奧圖爾先生談談話。」
和往常一樣，尼柯爾好奇地盯著他（或「它」）琢磨著：他很高，可能有2．25米，頸部以下像人；兩只只有四根手指的手，手上沒有毛，是奶白色的；除手外，他的胳膊、身軀上都密密麻麻地覆蓋著炭灰色的細絨毛；腰下部的軀體是肉色的。不過從他光澤的外表中找不出與真正人類相似的皮膚。他腰部以下沒長毛，看不見關節或生殖器；腳也沒有腳趾。鷹人走路時，膝蓋周圍滿是褶皺；腿打直時，又什麼也看不出來。
鷹人的臉看上去總是處於半睡眠狀態，朝外伸出的灰色鳥嘴上方長著一對大大的深藍色眼睛；他張開鳥狀嘴說話時發出極為標准的英語，然而聲音奇特，像是從喉部的一個電子音盒中發出的；頭頂上雪白的毛與臉部、頸部和背部的深灰色毛形成鮮明對比；臉上的毛較稀疏，且分布不均。
尼柯爾盯著鷹人，呆呆地站在那兒。「我可以進來嗎？」鷹人彬彬有禮地又重複了一遍。
「當……當然可以。」尼柯爾回答，為鷹人讓了路，「對不起……我確實很久沒看見你了。」
鷹人大踏步走進客廳，邊走邊和其他人打招呼：「早上好，沃克菲爾先生。早上好，奧圖爾先生。嗨，你們好，孩子們。」
帕特裏克和本朝後退，離鷹人遠遠的。幾個孩子中只有凱蒂和小艾莉好像不怕。
「早上好，」理查德回答，「今天能為您效勞嗎？」大家都知道，鷹人從來就是無事不登三寶殿，他從不為單純的社交目的到這兒。
「剛才在門口我已經告訴您夫人了，」鷹人回答，「我需要和您們三位成年人談談，就一個小時。西蒙娜能照看照看孩子們嗎？」
尼柯爾招呼孩子們去遊戲室玩，鷹人阻止她說：「不必了，讓他們留在這兒。我們去大廳那頭的會議室。」