又興奮又吃驚，尼柯爾甚至沒有看一下顯示器看看到底是誰在門外便立即打開了門。
門外幾公尺遠的地方，一雙蒼老的眼睛凝視著她。
這是一位曆經滄桑、充滿智慧的老人，他的臉上，塗滿了綠白相間的橫條紋；身上穿一件淺綠色的非洲部落的長袍，上面綴著一些金色的穗子，還有些不知是什麼含意的條狀圖案。
「祖爺爺！」尼柯爾叫道，她的心快要蹦出來了，「你怎麼到這兒來了？」她用塞羅弗語問。
黑老人一聲不吭，右手捏著一塊石頭和一個小瓶。他朝房裏走來，尼柯爾隨著往後退，老人目不轉睛地直盯著她。他們來到了房間的中央，相距有三到四英尺。老人忽然仰天吟誦，唱起了祈福驅邪的頌咒。這些咒語和頌辭在非洲大陸的部落裏已經流傳了好幾百年，一直幫助人們驅除那些孽鬼邪魔。
吟哦罷了，老人再次定神看著他的曾孫女，慢慢地說：「羅娜塔，祖爺爺預感到一種很可怕的危險，這也是記在我們部落的編年史書上的，說一個三百歲的男人將要為一個孤身女子驅除孽魔。但是，當你離開彌羅韋王國，來到這裏後，祖爺爺就無法保護你了。」說罷，抓住她的手，把那塊石頭和小瓶交給她，「把這些永遠帶在身上。」
尼柯爾低頭看這石頭，很光很亮，橢圓形，大約八英寸長四英寸寬，奶油般的顏色，一些彎彎曲曲的、奇怪的棕色方角圖紋隱隱可見。那個小綠瓶比人們旅行時用的香水瓶還小。
「這瓶『智慧湖』裏的水，可以幫助羅娜塔。」祖爺爺說，「羅娜塔知道什麼時候喝它。」他昂著頭，又唱起了剛才的頌咒，這次，他的眼睛緊緊地閉著。
尼柯爾站在他身旁，手裏捏著那石頭和小瓶子，迷迷糊糊地，沒有說話。祖爺爺唱罷，嘴裏高聲地念了三聲尼柯爾聽不懂的咒語，然後突然轉身，疾步走出了房間。
尼柯爾吃了一驚，醒悟過來，急忙沖出門，只看見祖爺爺綠色的法袍在電梯裏一閃。
第十四章 再見，亨利
雪花紛飛，尼柯爾和女兒熱娜維耶弗手挽著手，朝小山頂爬去。「當我告訴他你是誰的時候，你有沒有看見那個美國人臉上的表情？」熱娜維耶弗笑著，她為母親感到非常驕傲。
當她們接近小旅店的時候，尼柯爾把滑雪板和雪杖挎到另一個肩上。一個很像聖誕老人的男子嘴裏嘟噥一聲「下午好」，從旁邊走過。
「我倒希望你的嘴別那麼快。」尼柯爾的語氣裏並沒有責備的意思，「有時候，沒人認識你才真正好哩！」
小旅店正門旁邊，有一所小屋，專門用來放置雪具。尼柯爾和熱娜維耶弗走進去，把滑雪板和雪杖放在櫃子裏，換下了滑雪靴，走出小屋。小旅店射出的燈光柔和地灑在雪地上，伸展浸潤，消失在黑暗中。母女倆站在一起，望著山脊。它蜿蜒而去，直指村莊。
「你知道嗎，」尼柯爾說，「當我們今天沖下賽道往回走的時候，我忽然覺得難以置信，我真的就要上路？」她用手指著天空，「真的要在兩星期之內，與一艘天外飛來的神秘飛船會面？有時，人的腦筋會在事實面前遲疑動搖。」
「也許那真的是一場夢。」女兒輕聲說道。
尼柯爾笑了。她喜歡熱娜維耶弗浪漫而富有詩意的語調。無論每天的工作多苦多累，多麼沉悶無聊，她總能在女兒輕松活潑的天性感染下，變得開朗愉快起來。一家人就像是一組和諧的三重唱，相濡以沫，共同生活。尼柯爾甚至不願去想在她離開這100天的時間裏，會引起的分離，勾起的思念。
「我走這麼長的時間，你覺得沒事兒吧？」當她們走到旅店的大堂裏時，尼柯爾問女兒。
房間裏生著火，火苗搖曳，光影閃爍。一個手腳麻利的瑞士侍者正在替滑雪的旅客們端上暖和身子的熱飲料。看得出來，這種小客店沒有機器人，甚至沒有房間服務。
「你放心，我不會有事兒。」熱娜維耶弗性格快活，從不自尋煩惱，「何況，我每晚還能用可視電話與你說話嘛。通話時，時間差造成的延遲肯定很好玩兒。」她們走過客店裏古香古色的櫃台。
「另外，在學校的網絡中心裏收看你們行動的整個過程中，我還會成為全校的中心人物。」熱娜維耶弗補充說，「我已經有了一個計劃，也算作業。我准備根據你的敘述，繪一張拉瑪人的素描。」
尼柯爾搖搖頭，又笑了。熱娜維耶弗的樂觀主義情緒總是那麼有感染力。想起來真是慚愧……
「哦，德雅爾丹女士。」一個聲音打斷了她的思緒，客店的經理從櫃台裏探出身來，「有人要我轉交一封信給你本人。」說著，他遞過來一個很小的普通信封。
尼柯爾拆開信，一眼看見信箋上面有一個特別的徽記，趕忙合上信紙，心裏砰砰直跳。
「怎麼啦，媽媽？」熱娜維耶弗詢問道，「這是一封專人傳送的信，很不尋常哩！」
尼柯爾試圖對女兒掩飾自己的情緒。「這是有關我工作的備忘錄。」她撒了個謊，「送信的人犯了個嚴重的錯誤，他不該把這麼重要的文件交給別人，而應該直接送到我手上。」
「是一些有關宇航員身體狀況的機密數據嗎？」熱娜維耶弗問。她經常和媽媽討論生命科學官的職責，在重大的空間行動中，這的確是個令人羨慕和贊賞的角色。
尼柯爾點了點頭。「親愛的，」她對女兒說，「你最好上樓去給外公說，我要一個人呆一會兒，看看這封信裏有沒有需要馬上處理的事。我們還是七點半吃晚餐。」
她吻了女兒，看著她進了電梯，這才又走出客店，來到明晃晃的雪地裏。
她站在路燈下面，用冰冷的手，展開信紙。她手指顫抖，動作笨拙。她對自己說：「你真傻，太不小心了，已經過了這麼長的時間，要是被女兒看見……」
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