「我很好，達利。」她答道。忽然，她感到自己開始緊張起來，她在心裏罵自己：真沒出息！同時提醒自己，同這位將要見面的國王一樣，她也是個事業有成的人。她鼓起勇氣，走進了小屋。
屋子裏很暖和。亨利站在那裏，身後是一個小壁爐。達利掩上了尼柯爾身後的房門，讓她和國王單獨在一起。尼柯爾除下了圍巾和滑雪眼鏡，解開了滑雪服。
兩人不聲不響地對視著，足有20秒，或許30秒鐘，都不說話。刹那間，15年前那些充滿激情的日子又重新浮現在眼前，勾起了他們無限的情思和感慨。別，別擾亂這如夢一般的回憶。
「你好，尼柯爾。」最後，國王輕聲地說，聲音充滿柔情。
「你好，亨利。」她回應道。國王繞過房子中間的躺椅，走近了她，好像很想擁抱她，但她的沉默和冷峻阻止了他。於是，國王只好站在那裏，身子靠著躺椅。
「幹嗎不坐下？」他提議道。
尼柯爾搖了搖頭：「如果你不介意的話，我想站著。」她等著他說話。
他們的目光重新交織在一起，仿佛有千言萬語。她感到自己禁不住地想撲到他的懷裏去，但內心有一個聲音在警告和阻止。
「亨利，」她終於忍不住了，脫口問道，「為什麼叫我來這裏？一定是很重要的事。英國國王把寶貴的時間消磨在瑞士的一個僻遠雪山上小木屋裏，這很不尋常啊！」
亨利走到房間的一角，說：「我給你一件禮物，祝賀你36歲的生日。」他一邊說，一邊彎下腰，取了一件東西。
尼柯爾笑了，心裏一下子輕松起來：「明天才是我的生日哩，你的日子早了一天。但是為什麼……」
他手裏拿著一個數據晶體，遞給她。「這是我所能為你尋到的最有價值的禮物。」他嚴肅地說，「為了它，皇室可是花了不少錢。」
她迷惑不解地看著他。
「我一直很擔心你們這次行動。開始時，我也不知道這是為什麼。四個月前的一個晚上，我正同查爾斯王子和艾莉娜公主玩的時候，才突然明白是什麼使我不安。我的直覺告訴我，你們的隊員裏，有的人有問題。我知道這聽起來好像有點發神經，特別是對我來說，更像是杞人憂天。不過我並不擔心拉瑪本身。我覺得那個自以為是的布朗可能是對的，拉瑪人不會傷害人類。但是，你將與11個同事關在一起，度過上百天的時間……來吧，拿著這個晶體。我讓我的情報人員收集了牛頓號上的所有12名人員的檔案材料，也包括你的材料。」
聽著，聽著，尼柯爾的眉頭皺了起來。
「這些情報，大多數是國際太空署的文件裏沒有的。據我觀察，牛頓號的隊員裏有不少的不穩定成分。對此，我一時也沒有什麼良策……」
「這些事與你無關。」尼柯爾生氣地打斷了他。對於亨利插手她的工作，她有一種被侮辱的感覺。「你為什麼要胡亂幹預……」
「行了，行了，安靜點，好嗎？」國王趕緊說，「我保證我的動機是好的。你瞧，」他補充說，「你或許並不需要這些情報，雖然我認為這些東西會有用處，但拿著它吧。如果你樂意，也可以扔了它。你是生命科學官嘛，你要怎麼辦都可以。」
亨利趕忙拙笨地安撫尼柯爾。可別把這次會面搞砸了。他走到一邊，坐到壁爐旁的椅子上，背朝著尼柯爾。
「你自己要小心，尼柯爾。」他低聲說。
她考慮了一會兒，這才把數據晶體揣進衣袋裏，然後走到國王的後面，柔聲說：「謝謝你，亨利。」她輕輕地拉住了他的手臂。
國王沒有轉身過來，只是默默地、動情地握住她的手指。他們就這樣靜靜地站了很久。
「這裏面有許多東西讓我們的情報專家也感到迷惑不解。」他聲音低沉地說，「有一件事，卻是我特別感興趣的。」
尼柯爾感到她的心，就像那壁爐裏的「劈啪」燃燒的圓木一樣，砰砰亂跳。一個聲音叫著：告訴他，告訴他；但另一個聲音勸道：理智，沉默。
她慢慢地抽回了手，他轉身深情地注視著她。
她笑了笑，走到門口，戴上圍巾，穿上皮外套，輕聲說：「再見，亨利。」
第十五章 飛向拉瑪
連接在一起的兩艘牛頓號飛船正在調整飛行姿態。從駕駛艙望去，拉瑪巨大的身影塞滿了整個觀察屏，這個外星飛行物真是碩大無比。它的表面灰暗、單調，有很精確的幾何圓柱外形，從這個角度看起來它很長。
尼柯爾站在波索夫將軍的旁邊，悄無聲息。此時此刻，飛船上的每一個人都熱切而又敬畏地望著這熟悉、卻又是第一次見面的龐然大物。在陽光的照射下，它更顯得使人驚心動魄。
「有什麼不一樣的地方嗎？」尼柯爾問道。
「還沒有。」波索夫答道，「看起來兩個飛船就像是來自同一個裝配線似的。」他們再次陷入沉默。
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