土地爺的祖上姓索，清朝時做過王爺，後因獲罪，被朝廷流放充軍至此，以挖金采參打漁狩獵為生，他有個孫女叫「索妮兒」，我跟著這祖孫兩個，在山裏打兔子套狐狸，沿著黑龍江到處尋找金脈，不過用土地爺上了歲數，身子大不如前，度過了萬物沉眠的漫長寒冬，又經過短暫的春夏兩季，不知不覺，已是初秋，眼看沒什麼收獲，土地爺先回興安嶺木營子了，我和索妮兒則將之前在山裏打來的狐狸皮貂皮，帶到江邊的集市上販賣，從春天開江到大雪封山，江邊有三次大集，這是當年的最後一次，這地方自古荒寂，人煙稀少，解放之前過來趕集的人，以林場木幫、江湖術士、散兵遊勇、叫花乞丐為主，也有漁獵放牧為生的少數民族，人們自發形成集市，為的是交易在大山裏挖來金子、人參、鹿茸、皮毛等物，這一傳統一直保留到今天。
等把狐狸皮賣給一個蒙古族牧民，索妮兒對我說：「跟我們在山裏轉了這老些天，可苦了你了，今天想吃點啥好的。」
我看集市上頗有幾家像樣的館子，門前都掛著燈籠似的幌子，東北這邊講究「下館子吃飯看幌兒」，飯館門面頂多有個字號，不寫價格也不寫裏頭做什麼飯菜，這些全在幌子上看，比如從顏色上分，黃的是素齋館，藍的是清真館，門頭掛一個幌兒是一般的小吃店，幌兒上是圓的表示有蒸籠，裝飾有花的是指能蒸饅頭、包子、花卷，下面垂穗兒的是說飯館裏有面條，兩個幌兒檔次就比較高了，能辦酒席，四個幌兒算是頂級，到頭了，敢掛四個幌兒的館子，必能做南北大菜滿漢全席，價格也高，另外從來沒有掛三個幌兒的館子，因為仨幌兒和撒謊同音，飯館忌諱欺客，絕不敢這麼掛幌子，我雖然聽瞎老義說過這些門道，但是沒下過這樣的館子，也不知道吃什麼好，就讓索妮兒做主。
索妮兒把我帶進一家飯館，館子裏做的是鐵鍋燉大魚，魚是黑龍江中的淡水魚王鰉魚，飯館裏的做法雖糙，卻架不住魚肉鮮美，我這輩子頭一次吃這麼好的魚，忍不住想喝兩口，又要了半斤山果酒。正吃著飯，館子裏又進來兩個人，也坐下吃鐵鍋燉鰉魚，邊吃邊向飯館掌櫃的打聽，問老溝怎麼走。飯館掌櫃的一臉詫異：「老溝？你們上那地方幹啥？挖死人去？」
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飯館掌櫃認識索妮兒，他對那兩個人說：「老溝……多少年沒人提過了，要不你們問問這姑娘，她爺爺在解放前進老溝挖過金，除了土地爺，從沒聽說有誰能從老溝活著回來。」
這倆人立刻過來套近乎，跟我們打聽老溝的事，還說如果索妮兒能當向導，帶路進老溝，他們願意付一大筆錢。
內蒙古海拉爾河諾敏河流域有一大片荒古的濕地沼澤，西北是大山，東邊是原始森林，往南是草原，方圓幾百裏沒有人煙，兩條大河迂回曲折，分叉橫生，由於地勢低窪，水流淤滯形成了沼澤，生長了無數年的水草盤根錯節，在這一片片的草甸之間，是深不見底的漆黑淤泥，人在荒草甸子上行走，必須腳踏草叢根部，一步不慎陷進泥潭，如若無人相救，會愈陷愈深，乃至被泥沼滅頂吞沒，自古以來人獸絕跡，據說沼澤深處有條岩溝，溝裏有古洞，老年間有許多人鋌而走險，聽信了謠言，冒死去溝中找金脈，幾乎都是有去無回，即使命大沒陷進沼澤，下到洞裏也得讓土鬼吃掉，在尋金人的口中傳出個地名，管那地方叫老金溝，也稱老溝，提起來談虎色變，無人敢去。
索妮兒聽這倆人想去老溝，瞅著卻不像挖金人，況且金脈只是謠傳，問道：「你倆是幹啥的？要去老溝幹啥？」
那倆人為首的一個四十來歲不到五十，是個二老道，道士大抵有兩種，一種常年住在道觀裏，身上穿道袍，練氣求真，是比較常見的道士，這種道士多半屬於全真教，還有一種穿著和普通老百姓一樣，很少穿道袍，可以娶妻生子，但也有路符，捉鬼除妖畫符念咒算卦看風水什麼迷信的勾當都做，他們屬於正一教，按東北民間的習慣，將這樣的道人叫做「二老道」。
二老道開始不肯說實話，自稱有祖師托夢，讓他去老溝對付一具僵屍，那僵屍年深歲久已成氣候，再不除掉恐會為禍不小，後來讓索妮兒問得緊了，找沒人的地方才說實話，其實他祖傳那套畫符驅鬼的江湖伎倆，如今唬不住人了，憑著會看些風水，改了行挖墳盜墓，他聽說老溝下的山洞裏有壁畫，認准了那地方有古墓，他想押一寶做趟大活兒，跟他來的那個人叫張巨娃，原本是草原上的孤兒，爹媽在北大荒鬧狼災時不幸遇難，只留下他一個人，後來被兵團收養，他生下來便有十斤重，粗眉大眼，因此小名喚作「巨娃」，跟著收養他的人家改姓為張，二十歲出頭，身大力不虧，比常人高出一頭半，是個實心眼兒，讓二老道收了當徒弟，倆人想找位向導，帶路穿過沼澤草甸地去老溝盜墓取寶，在這山高皇帝遠的地方，靠山吃山，靠水吃水，挖金掏墳套獵都是半公開的勾當，雖然好說不好聽，可當著本地人的面，卻不用隱瞞不說。
二老道伸出一根指頭，對我和索妮兒說：「老兄弟，大姑娘，老道我實話都給你倆撂了，絕不虧你們，把我帶到老溝，事成之後給你們這個數，咱來個痛快的，一句話，行是不行？」
索妮兒向來有主見，聽二老道願意出一個大數，想了想應允下來，她說眼下剛過完暴雨山洪肆虐的季節，進入那片吃人不吐骨頭的大沼澤是九死一生，事前一定要做萬全准備，讓二老道和張巨娃去置辦幹糧和艾草，陰曆七月十六在諾敏河第三個河套碰頭。
索妮兒待那倆人走後，又叮囑我說，此事千萬別讓土地爺知道，金脈越來越難找，她想多掙些錢，往後不讓土地爺進山挖金了。我說：「別的事我倒不擔心，不過我看二老道是個棒槌，無非是掏過幾座老墳的臭賊，他那兩下子找得到古墓才怪，老溝那地方野獸都難進去，能有哪朝哪代的古墓？我也從沒聽說老溝裏有古墓，只知道有吃人的土鬼。」
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老溝裏有土鬼吃人，是挖金人口中傳了很多年的傳言，天知道真假，進老溝往返至少要六天，我們將面臨最大的凶險，首先是變幻莫測的自然氣候，陰雨時期穿越這片沼澤草甸，在不明情況的人看來等於自尋死路，其實別的季節也各有艱難，冬季容易迷路還會遇上狼群，春秋兩季沼澤半凍半化，看不出哪裏可以通過。
陰曆十六，我和索妮兒帶了條單筒獵槍，在河套裏見到那兩個人，他們也已准備妥當，張巨娃身後的大背包上還綁著口鐵鍋。
二老道見面就問：「沒帶幾條獵狗？撞見野獸咋整？」
索妮兒說：「這季節草甸子裏沒有野獸只有野鳥和蛇，帶獵槍防身足夠，對了，你們咋還背著口鐵鍋？不嫌沉啊？」
二老道說：「這一走進去，接連好幾天不見人跡，草甸子裏又陰冷潮濕，我尋思咱不得煮點熱乎飯吃嗎，就讓我這老徒弟背了口鐵鍋，沒事兒，他不嫌沉，半大小子，正是出力長力的時候。」
我說：「道長，你徒弟是不嫌沉，問題咱們是要進草甸濕地，他又高又壯本身就重，還背這麼多東西，你想讓他陷進泥掉子？咱把醜話說到頭裏，他這麼大的個子，陷進沼澤我們可拽不動他。」
二老道說：「哎呀老兄弟，你這話說的老在理了，我都沒想到，看來鐵鍋是不能帶了，咱四個人身上的份量越輕越好。」
索妮兒說：「燒水有個行軍飯盒就行，除了必備的東西，盡量多裝艾草。」
我們知道索妮兒最熟悉荒原和森林裏的情況，她說帶什麼自有她的道理，該扔的扔，該裝的裝，收拾好了，一行四個人往南走進了不見邊際的荒草甸子，此地主要植被是耐寒的烏拉苔草、草叢茂密處形成草甸，一片連一片的草甸下是淤泥積水，泥濘不堪，淺處沒膝，深處沒人頭頂，這裏秋天來得早，初秋時節，有的草已經開始發黃，放眼四望，恍如置身於一片黃綠色的草海，遠處看不見山脈，看不見森林，沒有道路，只有茫茫無限的死水荒草，遍地是散發著腐臭的沼澤泥潭，跨過一個接一個的草甸，每一步都要先用木棍探路前行，稍有不慎陷到泥裏，便有滅頂之災。
濕地草甸上晴空迷霧變幻不定，一天日內，天氣變上七八回是常有的事，有時起了大霧，白茫茫的東西南北都分不清，有時烈日當空，酷熱難擋，曬得人沒處躲沒處藏，突然又是黑雲壓頂，下起各種各樣的雨，有雷電交加，暴雨混著冰雹鋪天蓋地落下來，也有雨霧蒙蒙，或是緊一時慢一時的冷風陣雨，一下雨河道就漲水，濕地變成了一片澤國，在泥沼中最忌諱趟著水走，那就得在稍微高一些的地方忍著，等雨住水退再動身，這麼風一陣雨一陣，冷一陣熱一陣，饑一頓飽一頓，深一腳淺一腳，說不盡這許多艱苦。
二老道為了求財，並不將行路之苦放在意下，他在途中指天講地，不斷給我們三個人吹噓他當年盜墓取寶的經歷，並許給張巨娃：「等這趟大活兒做成了，准給你蓋房置地娶媳婦。」張巨娃感恩戴德，看二老道走不動了，便背著師傅走，在泥地中一步一陷，饒是他粗壯健碩，也累得氣喘如牛。
如此走了一天，眼看紅日偏西，草甸子上的氣溫涼爽下來，風也住了，荒野中好一派遼闊氣象，二老道說如果一直這樣，在草甸子上走幾天也不是什麼難事，話沒落地，草地中冒出一團團湧動不定的黑霧，張巨娃駭異無比：「道長，這是咋回事？」二老道驚道：「哎呀我的媽呀，妖氣遮天了！」
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東北人說話形容年紀小多用老字，顯得親近，往往管排行最小的人叫老疙瘩，二老道指我就說老兄弟，提到張巨娃就是老徒弟，他看草甸子裏有幾團黑霧沖天而起，忙說：「老徒弟，快拿為師的斬妖除魔劍來！」
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