雁鈴兒勸解道：「三哥，有咱們雁營兩千多兄弟在此，誰個不要命了，敢來動你一根毫毛？再說老貓怎會知人生死，從來說貧好斷，賤好斷，只有壽數難斷，就連靈州城裏算卦奇驗的陳半仙，也難以斷人陽壽。這只大花貓又不是閻王的老子，判官的哥哥，怎麼能夠開口就定人生死時辰，這般有准？」
張小辮兒抹著滿臉的鼻涕和眼淚說道：「妹子你可不知，常言道得好，金風未動蟬先曉，暗送無常死不知。這長面羅漢貓是通靈之物，按那傳古的《貓譜》所說，只要它開口出聲，其主必難活命，絕無反轉的餘地。只可惜咱們今生有緣結為異姓兄妹，還沒聚夠呢，這就又要生離死別了……」
他哽咽著說了一半，自知今日之劫是萬萬躲不過去了，想起還有些話需要趕緊交代，就狠下心腸說道：「他奶奶的混賬烏鱉羔子，三爺死就死了，死了死了，一死百了，有什麼大不了的，可臨走之前還有個托付，將來趕上清明冬至，妹子可別忘了給你三哥和孫大麻子多燒些紙錢。我們兄弟今生在陽世上做了半世窮神，死了可不想再做那枉死城中的餓鬼。還有馬大人府上有個小鳳，那也算是我的半個同鄉，你想著把她接出來，別讓她再做奴婢聽人使喚了。」
張小辮兒說到這裏，連自己都覺得佩服自己，心中更覺煞是不平，暗想：「我這死到臨頭了，還不忘舊時患難之交，可見張三爺最是心善的人。這等好人要是說死就死，老天爺豈不是瞎了眼睛？」
雁鈴兒見張小辮兒說得煞有介事，不由得信了幾分，但還是出言寬慰道：「三哥，你別再說這些不吉利的話，好端端的如何說死就死，就算今天粵寇打進青螺鎮來，我等拼著性命不要，也得保著你殺條血路突圍出去。」
張小辮兒深知雁營之眾精銳絕倫，營中雁排李四等軍官更是指揮有方，青螺嶺上粵寇來得雖多，卻未必真能打得進來，此節根本不必擔心。而且自己全身披掛戎裝，裏邊還套著能避水火的黑蟬輕甲，懷揣短槍，腰懸長刀，從頭到腳頂盔貫甲，絕沒半點破綻可尋，就算是迎面被洋槍洋炮轟到，都不會立時斃命。守在身邊的雁鈴兒，也有百步穿楊的手段，只要有她一張雁頭彎弓和七十二枚雁翎快箭在手，誰也別想接近三爺百步之內。
按說如此布置，稱得上「穩妥」二字了，還有什麼好擔心的？豈不知天意難測，那生死命數絕非常人所能預料的，倘若真是命裏該著要死，隨你上天入地的本事，橫豎是躲不過去，說不定吃飯時也會噎死，喝水時也能嗆死。就連諸葛亮那麼大的本事，稱得上燭照古今算無遺策了，他料到自己命數將盡，才擺出了七星燈借壽，最後還不是遇著魏延闖帳，一腳踢翻了燈盞，使得諸葛武侯星殞五丈原，可見時可變，運可變，唯有命數難變，難於上青天。這正是閻王要你三更死，誰能留你到天明？
話說這人生在世，有生就有死，等大限一到，生死簿上鉤了姓名，兩腿一蹬，嗚呼哀哉，即便是貴為當朝天子，身居萬萬人之上，有金山銀山之富，敵國的家私，也買不來命外的一日之壽，所以怕有何用？
只是天下最殘酷之事，莫過於知道自己的死期，張小辮兒年紀輕輕，眼前的花花世界，日後的錦繡前程，豈肯甘心就死，自然是六神無主，驚慌失措，難以走得從容。
雁鈴兒也是替他焦急，難道這羅漢貓真有恁般靈驗，它對著主子開口出聲，主子就必會死於非命，其中就沒有半分反轉的餘地了？
張小辮兒喪氣道：「你三哥我本來命不該絕，先前曾在貓仙祠裏遇到異人，得了一道回天保命的奇策，只等這老貓對著三爺開口，我依著其中安排行事，就可度劫避禍。誰知我時時刻刻貼肉藏在身邊，眼下該用著它時，竟而失落無蹤了，這豈不是天亡我也？看來老天真要收我這條小命了。」
雁鈴兒心細如發，提醒張小辮兒道：「三哥，既是你隨身藏納的緊要事物，怎會輕易丟失？適才咱們剛進這後殿，我看你在手中擺弄一個竹筒，莫非就是那筒子？」
有道是當事者迷，旁事者清，張小辮兒被人一語點破，恍然醒悟過來，抬手一拍自己腦門：「可不是嗎，起先撞見方良牛之時，瞧見那懶貓望天打個哈欠，唬得三爺以為是它要開口叫喚，就伸手從懷中摸出了竹筒，然後……」他將前事在腦中轉了幾轉，料想必然是當時遇到蛇母行刺，自己慌了手腳，沒有將竹筒子重新藏入懷中。天幸沒有失落在途中，只要出不了瓦罐寺後殿，不愁尋它不著。
張小辮兒重新見到一線生機，不待說完，便趕忙同雁鈴兒提著燈燭，在殿門廊下各處找尋，果然發現那竹筒子掉在角落裏了，火漆封得牢固，尚未脫落，想是先前雁營團勇們捕殺從地底冒出的群蛙之際，在混亂中碰撞滾落到這裏。
張小辮兒猶如抓到了救命稻草，心中一顆石頭落地，止不住狂喜起來，一面不住口地稱贊雁鈴兒，一面手忙腳亂地拆開竹筒，見那裏面竟是九只小巧的銅貓，古紋斑斕，不知是哪朝哪代的舊物，此外赫然有張圖畫，配著幾行字跡。舉在燈下細看了幾番，二人都是又驚又奇，張大了口，半天也合不攏來，依照此圖行事，果真可以躲避這場生死大劫嗎？
原來這圖中所繪的情形，是九只花貓，圍著一個人形，張小辮兒熟知《貓經》，識得這幅畫裏畫的是靈州城裏古時流傳的一則傳說，據說貓有九命，除卻自身本命之外，尚有靈城、木官、天玉、地奧、鬼師、發微、見金、定火八命，多能度劫擋災，可是一命只過一劫，而且其中唯獨沒有水命，所以俗傳老貓懼水。
在當年靈州貓仙祠香火鼎盛的時候，如果有人得了重病難愈，就備下豐厚供品，宰殺豬、牛、羊、雞、鴨、鵝，共是三牲三禽，到祠中求貓仙爺借命。那時的善男信女無不深信此道，遇著刀兵水火的劫難，就家家戶戶懸掛《九貓圖》，以求貓仙爺保著全家老幼平平安安，不遭橫死暴亡。到了明末，這種事貓供貓的風俗逐漸沒落，雖然時至今日，民間普遍還拜貓仙，卻無人再信問貓借命之說了。
畫旁注釋大體是說：雁營營官張小辮兒命中要有一場大劫數，躲過去了就是雲開霧散，榮華富貴指日可待；躲不過去就是死於非命，榮華富貴全成過眼雲煙。有道是「人的命，天注定」，該當水裏死的，必不在火中亡，可到最後究竟是水裏死，還是火中亡，只有天知地知，人莫能知。
長面羅漢貓生來就是佛陀的良善性子，更具慧眼，能看吉凶因果，可以通過觀察世人顏面氣色，感知主子的生死禍福。它只有看見自己的主人印堂間死氣纏繞，才會開口出聲，這是其心傷哀歎之意。誰要是聽了此貓開口，誰就是死到臨頭了，必定看不見第二天的日頭，此事萬試萬靈，不爽毫厘。以前就常有高僧養著羅漢獅子貓在佛堂裏，以便知道自己圓寂之期。
可林中老鬼看出張小辮兒不比別人，天生是個貓主的命格。命局中的變數奇絕，或是極貴，或是極賤，總能夠躲劫避災，自身的造化也大，眼下雖然行到了山窮水盡之地，即將有無邊的劫難臨頭，可是只要能在命中生出變數來，也許有機會度劫得生，扭轉乾坤。
這正是「路至盡頭重開徑，水到窮時再發源」。欲知張三爺能否真有回天之命，且看《金棺陵獸》下回分解。
第六章 雷雨夜
話說林中老鬼為張小辮兒留下了扭轉乾坤的回天之策，這個法子可邪了，只待羅漢貓對著主子開口出聲，劫數也就到眼前了，此時一定要回避風雨，怎麼躲？有宅的進宅，沒宅的進洞，不管是寺廟道觀，或是民房客棧，趕緊進去把門關上，等到第二天天光一亮，這場要命的劫數就算躲過去了。
倘若落在荒郊野嶺，身邊沒有房屋瓦舍，就想辦法鑽山洞子，鑽樹窟窿，總之要藏在仰不見天之地。躲進去之後，不管外邊山崩地裂，還是房倒屋塌，縱然有天大的動靜，也要不聞不問，只管坐住了不動，不到時辰絕對不能出來，否則橫禍立現，當場就會死於非命。到了那個時候，就算是大羅神仙也救不回你的這條小命。
這九只銅鑄的小貓，是唐代皇宮大內裏司掌時辰的古老器物，《九貓換命圖》中描繪的貓子，都是依此銅貓為原型，端的靈驗非凡。那貓兒眼裏嵌有熒石，亮若曙星，能隨著日月輪轉，會在夜裏依次產生明暗變幻之異；等到來日天亮之時，九對貓兒眼都會變得暗淡無光，那時就說明劫數已過，今後的榮華富貴，不求自來，高官厚祿，唾手可得。
張小辮兒把那竹筒裏的事物，反複看了三五個來回。他是死中得活，真好比是月被雲遮重露彩，花遭霜打又逢春，心想自打出了靈州城，一路上趕前趕後，陰差陽錯，恰好落腳在這瓦罐寺千年古刹之中。看來張三爺果然是命不該絕，只消在此間躲到天明，何難之有？即便是皇帝老兒下旨來傳，三爺也要橫了心腸一步不挪。
張小辮兒是市井間的潑皮光棍出身，除卻一條性命之外，再無別般牽掛，他頑劣的性子發作起來，抗旨不遵的事情也是真敢做的。心中打定了主意，他便把後殿的空棺擺好，當作一條案子，在上點了燈燭，又將那九只銅貓，按照大小模樣，依次放在燈下。
隨後張小辮兒席地而坐，周身上下披掛整齊，洋槍短刀就放在手邊，守著九只熒石銅貓，一個時辰一個時辰地苦挨起來。這時天還沒黑，但青螺嶺裏狂風驟雨，雖是在白晝裏，卻如同暗夜一般，風雨交作之聲雖然猛烈，仍然掩蓋不住古鎮外邊殺聲陣陣。
有許多傳遞軍情的團勇，走馬燈似的趕來飛報。原來青螺鎮四周環山，只這兩條道路可通嶺外，雁營事先扼險據守，太平軍本想趁著雨勢偷襲端營，結果都被打退了下去。雙方互有死傷，在戰況最激烈的時候，兩軍在風雨中以白刃相搏，殺得分不清敵我了。
張小辮兒借機充了好漢，命手下都出去助戰，並且告之全營，自古「天上麒麟原有種，穴中螻蟻只偷生」，張三爺就留在青螺鎮中，半步不退，與全營兄弟共存亡，要是打退了粵寇，大夥一同回去請功邀賞，銀子要多少有多少；倘若被粵寇殺敗，咱就精忠報國，豁出去不要性命了，拼一個夠本，拼倆賺一個。當初雁營的弟兄們都曾結義為盟，說好了同生死、共富貴，今天就應了前誓，死也要死在一處，埋也要埋到一起。
張小辮兒說罷，就命雁鈴兒把隨軍攜帶的酒肉取出，擺出一副泰山崩於前而目不瞬的架勢。他神色自若，坐在棺材板子前，背後依著廟裏的泥神塑像，自斟自飲起來，竟像是對四周震耳欲聾的喊殺聲充耳不聞。那些在他身邊的團勇見了，無不欽服，贊歎營官高義過人，今時罕有，哪曉得他還另藏了一副肚腸在心裏，只是覺得張大人如此膽魄氣度，視賊兵猶如無物，真顯出了幾分「月黑風高英雄膽，殺人放火壯士心」的綠林本色，我等在陣前交戰，怎敢不用命殺敵。