「我早就調查過司望的家庭背景了，他的爸爸叫司明遠，是個長期失業的下崗工人，三年前失蹤，最近剛被注銷了戶口，法律上已是個死人。一年之內，司望的爺爺奶奶相繼去世，外公外婆更是在他出生前就離世了，母親何清影成了他唯一的監護人。」
「她願意把親生兒子讓給你？」
「當然不願意，但我想她最終還是會答應的，這個女人原本在郵政儲蓄做營業員，月收入不過兩三千，家裏欠了一屁股債，每天都有高利貸催上門來。上個月她剛被單位辭退，正處於失業狀態，撐不了多久。」
「這麼說來就是個窮小子，做夢都想過上有錢人的生活，說不定就是因此而接近你的！秋莎啊，你太單純了，有過申明的前車之鑒，還想再重蹈覆轍嗎？」
「不許你提這個名字！」
女兒突然狂叫起來，摔門而去。
十年來，「申明」這兩個字，始終是這個家庭的禁區。
他又胸悶氣短了，急著打開抽屜，戴上老花眼鏡，從一大堆藥瓶中，好不容易找出幾粒藥片和水吞下。倒在椅子上深呼吸幾下，腦中卻還是那張臉，在1995年的夏天，無數次在噩夢中出現的臉。
申明。
若不是因為那件事，穀長龍怎麼可能答應女兒嫁給他？這個出身卑賤的窮小子，爸爸殺了媽媽又被槍斃，簡直就是克死全家的天煞孤星。
1994年，暑期，穀長龍的秘書回去生孩子，因此把北大畢業的高才生申明，從南明高中借調到大學校長辦公室。申明工作很努力，替校長撰寫的發言稿尤其漂亮，畢業典禮後反響熱烈，大學生們都把他奉為一代師表。他也幫穀長龍接待過外賓，一口流利的英文令人吃驚，從預訂酒店餐廳到觀光旅遊，各方面安排得井井有條，大家交口稱贊。
於是，穀長龍選定申明去解決那件事——他交給申明一個小包裹，說是從普陀山請來的法器，專門鎮宅避邪。當時副校長姓錢，搞學術的教授出身，平日不太跟官場來往，這兩年不順利，經常生病住院，因為房子風水不好，只要把這件寶物，悄悄放到他家客廳的大花瓶裏，就能壓住所有邪氣，讓身體事業家庭各方面旺起來。但錢校長是著名科學家，堅定的唯物主義者，曆來排斥風水之說，要是當面送給他，肯定會被拒之門外。所以，只能讓申明以上門辦事之名，趁其不備把小包裹塞進大花瓶，這樣錢校長自己都不知道，運勢卻能不知不覺扭轉回來。申明信以為真，便去錢校長家裏拜訪了一次，順利完成了穀長龍交代的任務。
幾天後，錢校長被紀委雙規，又被檢察院以受賄罪名起訴。原來有人舉報他腐敗，把受賄的贓款藏在客廳的大花瓶裏，結果搜出來一個包裹，竟然藏著兩萬美金。錢校長是個真正的書呆子，忍受不了這樣的侮辱，就在看守所的監房裏，用褲子絞起來上吊自殺了。
事後申明才得知真相——錢校長與穀長龍素來不和，在大學食堂承包的問題上，錢校長認為穀長龍有中飽私囊嫌疑，因此一直在實名舉報，引起上級領導的注意。穀長龍幾乎已陷入絕境，才祭出這記狠招，卻不便自己出面，唯一可以欺騙與利用的人就是申明。
終於，申明與穀秋莎的婚事，得到了嶽父大人的首肯。
第二年，女兒的婚期將近，接二連三傳來各種負面消息，直到申明成了殺人嫌疑犯。恰巧此時，新調入教育局團委的賀年，向他呈上了那封申明的親筆信。穀長龍驚起一身冷汗，他明白信裏所說的「那樁卑鄙的秘密」是指什麼，更害怕將來申明飛黃騰達後，利用這個秘密來控制自己，到時候他反而成了女婿的提線木偶。
於是，他親手毀滅了申明的前途。
陪伴女兒從雲南旅遊回來，穀長龍聽說申明的死訊，並未感到寒心，反而如釋重負地長出一口氣，終於排除這顆定時炸彈了，而秘密永遠爛在了墳墓深處。
最近，穀長龍時常心慌的是——他又夢見了申明。
開學以後，穀秋莎常把司望帶回家裏。她租下一塊網球場，每周教這孩子打網球。司望看起來也很享受，每次玩得不亦樂乎，最後吃完豐盛的大餐，司機才把他送回家。
男孩看到穀長龍寂寞地坐在書房，便會特意來陪伴老人，下盤象棋或聊聊國家大事，十年前申明就是這樣跟丈人套近乎的。穀長龍收藏了不少古籍善本，九歲的男孩很感興趣，其中就有金聖歎批注的元稹的《會真記》。穀長龍畢竟做過大學校長，倒是個愛才之人，便大方地送給他一套繡像本《天下六才子》。
有天周末，司望在書房陪老爺子做報紙上的填字遊戲，穀秋莎與路中嶽都有事各自出門，連菲傭都臨時請了病假，偌大的別墅裏只有這一老一少。穀長龍正在驚歎這孩子的聰明，連他都難以填出來的字謎，司望一眨眼全部搞定了。
忽然，他的心口絞痛，天旋地轉——心髒病突發。
穀長龍痛苦地倒在地上，額頭冒著冷汗，卻一句話都說不出來，手顫抖著指向抽屜。
司望慌張拉開抽屜，全是各種藥瓶，清一色國外進口藥，密密麻麻寫滿外文，根本不知道哪一種才是救心髒病的。他低身去問老爺子，穀長龍卻快要翻白眼了。生死攸關的十秒鐘，司望將所有藥瓶掃視一遍，迅速找到正確的藥，並看懂了說明文字，掏出兩粒塞進穀長龍嘴裏，又解開他的衣服，壓住胸口做心髒恢複的搶救，從鬼門關上救回這條老命。
當晚，穀長龍同意了收養這孩子的計劃。
第八章
2005年，清明節後。
何清影第一次來到豪華別墅，兒子牢牢牽著她的手，坐進客廳的犀牛皮沙發。他看起來對這裏熟門熟路，知道衛生間在哪裏，電燈怎麼開，各種電器的遙控器用法……
穀秋莎熱情地招待了他們，又送給何清影一套迪奧的限量款香水。雖然，何清影穿了套相對體面的衣服，頭發也去店裏弄過，臉上化著淡妝，在街上足夠吸引男人回頭。但她的氣色不太好，幾個月不見，眉眼有幾分發青。
迎接這對母子的，還有穀秋莎的丈夫與父親。看到穀家全家出動，何清影惴惴不安，連聲感謝數月來的關照。