在阿拉凱恩大家族的宴會廳裏，吊燈在黃昏中閃著明亮的光彩，黃色的光線映著牆上那只角上沾著血的黑牛頭和老公爵那幅閃著油光的畫像。
在那群邪物的下面，潔白的台布輝映著阿特雷茲家族的銀制餐具，一絲不苟地擺在長桌上。穿戴整齊的侍從隨時准備提供服務。中央那古老的燭台並未點亮，吊著它的金屬鏈掩隱著一個升降裝置。
公爵站在門口，觀察一切是否安排妥當。他在考慮試毒匙及其在社會上的意義。
公爵想：都是一種模式。你可以通過我們的語言了解我們
那種准確流暢的表達也許暗藏殺機。今晚有人會在飲料裏下毒嗎？
或者會在食物裏下毒？
他搖搖頭。
長桌上的每個盤子旁都放著一壺水。公爵暗暗估算，長桌上的水足夠阿拉凱恩一個普通家庭用一年。
公爵站在門廳裏，兩邊放著黃綠相間的陶瓷寬口盛水器，供洗手洗臉用，陶瓷盆邊掛著毛巾。管家解釋說：客人進來時，恭敬地以手沾水，然後灑幾杯水到地上，用毛巾擦手，再把毛巾扔進門外的坑裏。這是當地的風俗習慣，宴會結束後，乞丐聚在門外，討得毛巾裏擰出的水。
公爵想：真是典型的哈可寧作風，真是窮奢極侈。他深深吸了一口氣，感到胸中一陣憤懣。
這習慣到此為止！他憤憤地說。
他看見一個女仆正從廚房出來經過門廳，這是女管家推薦的一個老婦人。公爵向她做了一個手勢。她從陰影裏走出來，繞過桌子走近公爵。公爵注意到她那粗糙的皮膚和藍色的眼睛。
閣下有何吩咐？她低著頭問，眼光向下。
一他做了一個手勢說：把這些盆兒和毛巾撤了。
可尊敬的老爺她抬起頭，不知所措。
我知道這習俗！公爵叫道，把盆兒端到大門外。我們吃飯結束前，每個來訪的乞丐都可以得到一杯水，明白了嗎？
她那蒼老的臉擰到了一起：失望，憤怒
公爵猛然心領神會，意識到她一定是打算用毛巾擰出的水賣錢，也許這也是習慣。
公爵臉色一沉，不滿地說：我會派一個衛兵監督執行我的命令。
他轉身大步穿過一個過道，來到大廳，腦海裏翻騰起滾滾如潮的記憶，就像一個個沒牙的老太婆在嘮嘮叨叨地述說。他想起了寬闊的水域，起伏的波浪，碧綠的青草，而不是現在日複一日的黃沙。
一切都過去了。
他想：我也老啦！已經能感到末日冰涼的手，凶狠貪婪。
在大廳裏，人們站在壁爐前，傑西卡女士成了注意的中心。
燈將斑斑點點的橘黃色光照在珠寶、花邊圖案和昂貴的紡織品上。
公爵從人群中認出一位來自卡塞格的濾析服制造商、一個電子產品進口商、一位在極地有消夏別墅的販水商、一位吉爾德銀行的代表、一位香料開采設備零配件交易商，還有一位表情堅強的瘦長的婦女，她以為外星旅行者提供保衛服務而聞名，常常掩護各種走私、間諜和訛詐行動。
大廳裏的大部分婦女都好像是從一個模子裏刻出來的打扮入時，裝飾華麗，舉止奇怪而敏感。
即使傑西卡不是女主人，她在人群中也會鶴立雞群，公爵心想。她沒戴珠寶，身穿暖色調衣服，長長的禮服差不多跟燈光的顏色一致，棕色的頭發上系著一條土黃色發帶。＿公爵意識到她在暗暗表達不滿，最近他有點疏遠她。傑西卡很清楚公爵喜歡她穿這種色調的服飾。
鄧肯伊達荷穿著明亮的禮服站在附近，他看起來更像一位警衛，而不是賓客中的一員。他臉上毫無表情，頭發梳得整整齊齊哈瓦特專門把他從弗雷曼人那兒召回來，給他的任務是：以保護傑西卡女士的安全為由，對她實施監視。
公爵掃了一眼整個大廳。
保羅被一群阿拉凱恩富家子弟圍在一個角落裏，顯得很突出。
其中還有三個家族衛隊軍官。公爵特別注意到一個女孩，似乎很適合他的爵位繼承人，但保羅顯得很有分寸，莊重、高貴而且不偏不倚。
公爵的頭銜對他很合適，公爵想，他一定能擔此重任。公爵突然意識到這種想法很不吉利，不禁打了一個寒戰。