出了公園，前面就是她的目的地。公園附近很少能見到像格隆多·弗林尼米卡利爾宅邸這樣的突出建築。這是一幢老宅，弗林尼米集團買斷中轉系統時就有了。在八十米高度望去，這座房子像天空背景上一塊斑駁的剪影。工廠衛星亮光閃起時，它的光汾巨石建成的牆壁亮晃晃的。格隆多是她的老板的老板的老板。兩年裏她只跟這位大人物說過三次話，一次不多，一次不少。
別再耽擱了。拉芙娜既緊張又好奇，飄到低處。宅邸的電子系統引導著她穿過樹上的露台，走進一扇大門。
格隆多·弗林尼米卡利爾以集團標准禮儀接待了她，這種禮儀通用於集團內部幾個種族。會見室的擺設同時適用人類與弗林尼米人。上了點心飲料，就問起了她在巨庫的工作情況。
「好壞都有，先生。」拉芙娜老老實實回答說，「我學到了很多東西。實習過程和集團當初的承諾一模一樣。但我覺得新門類裏應該再加一個索引層面。」這些都寫在報告裏，老家夥隨手一翻就能看見。
格隆多一只手心不在焉地揉著自己的點狀眼睛：「是啊，我們也想到了，這方面是有缺陷。擴張到這個程度，我們的信息管理能力已經接近極限了。依格拉萬和德爾切——」這兩人是拉芙娜的老板和老板的老板，「——他們對你的進步很滿意。你來的時候已經受過很好的基礎教育，學得也很快。我想，集團中也可以有人類的位置了。」
「謝謝您，先生。」拉芙娜高興得臉都紅了。格隆多的評價只是隨口一句話，對她卻非常重要。說不定意味著人類可以派遣更多成員來到中轉系統，也許不等她實習結束就會來人。難道這就是讓她面見大老板的原因？
她避免直視對方。拉芙娜現在已經習慣了這裏占絕大多數的弗林尼米人。從遠處看，弗林尼米卡利爾人很像人類，近看就大相徑庭了。這個種族是從某種類似昆蟲的東西進化而來，進化過程中，其身體內部演化出支撐結構，使身體變成直立形態。弗林尼米卡利爾人的皮膚類似蠐螬，覆著淺色角質層。一眼望去，格隆多的外表在他的種族中並不引人注目，可此人只要稍有動作，哪怕只是整整衣服、搔搔眼點，馬上就不一樣了。他的動作精細極了，到了讓人吃驚的地步。依格拉萬說他已經非常、非常老了。
仿佛哢嗒一聲響，格隆多突然轉了話題：「你留意到……呃……斯特勞姆文明圈的變化了嗎？」
「您是說斯特勞姆的聯系中斷？是的，我留意到了。」奇怪的是你居然也注意到了這種小事。斯特勞姆文明圈對人類文明來說極其重要，但它在中轉系統的信息流量中所占份額小得不能再小，幾乎可以忽略不計。
「真是一場災難啊，我很同情你。」盡管斯特勞姆發布的新聞喜氣洋洋，但人人都明白，這個文明圈已經大難臨頭了。無論哪個種族，只要經常接觸超限界的事物，其擁有超級智力、成為天人的可能性便大大超過一般水平。但現在己經清楚了，斯特勞姆星球的人創造的、或喚醒的是一個具有邪惡意圖的天人。斯特勞姆前景可虞，恰如拉芙娜父親的預言。他們的噩運已經演變成為一場災難，在整個斯特勞姆文明圈蔓延開來。格隆多接著道：「這件事會不會影響到你的工作？」
越來越奇怪了。她有百分之百的把握，對方已經快說到關鍵處了。工作，難道這就是關鍵？「嗯，不會的，先生。斯特勞姆事件是一場悲劇，對人類來說尤其如此。但我的老家是斯堅德拉凱，斯特勞姆文明圈是從斯堅德拉凱分出去的殖民地。我在那兒沒有親人。」但如果不是爸爸媽媽，我自己現在可能正在那裏。而且，斯特勞姆主星脫離網絡時，斯堅德拉凱幾乎足足四十個小時聯系不上。本來通訊流應當立即改道，絲毫不會中斷。當時她擔心死了。最終還是聯絡上了，結果問題出在改道安排上。弄得拉芙娜白白浪費了半年薪水發那封廣譜快郵。林恩和父母都沒事。雖說斯特勞姆大崩潰是斯堅德拉凱上的世紀頭條，但畢竟相距很遠。父母的忠告真是太對了，拉芙娜心想，為人父母者中，不知還有沒有別人對兒女提過這麼明智的忠告。
「那就好，那就好。」組成格隆多嘴巴的部件動了起來，相當於人類表情中的點點頭。他的頭偏著，只有最外面的一圈眼點盯著她——大老板居然猶豫不決了！拉芙娜一聲不吭，注視著他。格隆多·弗林尼米卡利爾或許算得上集團高級執行官中脾氣最怪的一個，只有他一個人把自己的主宅建在地面。正式說來，他的職權範圍僅限於資料巨庫的一部分，但事實上，整個弗林尼米集團的市場部（即信息部）都歸他管。有傳言說他親自去過飛躍界與超限界的交界處；依格拉萬斷言他有一套人工免疫系統。「你瞧，斯特勞姆的災難已經使你成了集團中最有價值的雇員之一。」
「我……我不懂您的意思。」
「拉芙娜，危機新聞組裏的傳言是正確的。斯特勞姆星球的人在超限下界搞了個實驗室，實驗來自一個失落已久的巨庫的配方，創造出了一位新的天人。問題是，這個天人顯然是個二級變種。」
根據文明網的記載，大約一百年便會出現一個二級變種、這種類型天人的「生存期」和其他天人一樣，即十年左右。但它們卻具有明白無誤的惡意，十年肆虐，能夠造成巨大的災難。可憐的斯特勞姆。
「所以你看，這裏便出現了巨大的潛在商機，把握不當的話也可以轉化為重大損失。災難蔓延，我們會損失網絡用戶。但從另一個角度看，斯特勞姆文明圈附近的所有人都希望能密切追蹤事態進展。這樣一來，我們的信息流量可望增長幾個百分點。」
她不太喜歡格隆多這種冷靜客觀的態度，可他說得有道理。而且，隨著變種漸漸萎縮，利潤還可能進一步提高。如果她不是整天埋頭於資料巨庫的工作，這些情況她也能推斷出來。拉芙娜開始在這個問題上動起了腦筋：「還有一些機會更加可觀。從歷史上看，這類變種天人會引起其他天人的關注，它們會要求網絡提供信息輸入，還會對……創造出變種的種族發生興趣。」拉芙娜的聲音越來越低，她終於明白了這次會面的真意所在。
格隆多的嘴巴部件彈出得得的響聲，表示贊同：「說得對。我們中轉系統所處方位正適於向超限界提供信息，而且，我們自己這裏就有人類。過去三天裏，飛躍上界的許多文明體系向我們發來了幾十次查詢請求，有些查詢者聲稱自己是超限界天人的代理。這方面的興趣可能意味著集團下一個十年裏的收益將會取得巨大增長。
「這些情況你從危機新聞組裏都可以讀到。但還有一件事，這件事我要求你嚴格保密。五天前，一艘來自超限界的飛船進入了我們這個地區。飛船聲稱自己被一位天人直接操控著。」他身後的牆化為一面直對拉芙娜的顯示窗。出現在上面的飛船由許多不規則的隆起和突出部組成，一道比例尺顯示，這東西的直徑只有五米。
拉芙娜只覺得後頸汗毛倒豎。這裏是飛躍中界，他們相對而言是安全的，不會成為天人們反複無常的一時沖動的犧牲品。可是……天人的來訪仍然是件讓人心驚膽戰的事。「它想要什麼？」
「有關斯特勞姆變種的信息。說得具體點，它對你的種族十分感興趣。它非常希望能夠獲得一個活生生的人，願意付大價錢……」
拉芙娜的反應不假思索：「我不感興趣。」
格隆多攤開自己淡白色的手掌，手指背後的角質層在燈光下閃著光：「這可是個千載難逢的好機會啊。在上帝那裏實習，當它們的門徒。這位天人保證，作為回報，它可以替我們創建一個預言系統。」
「不！」拉芙娜從椅子上欠起身。她是人類的一員，離家超過兩萬光年。這一事實在實習初期曾經讓她又憂又懼。自那以後，她交上了朋友，對集團的倫理觀念有了更深人的了解，逐漸對這裏的人產生了信任之感，幾乎就像她信任斯堅德拉凱人一樣。可是……最近一段時期內，文明網上只有一個不大靠得住的預言系統，運行了十年，已經老舊不堪了。這個天人用來誘惑弗林尼米集團的真是一個讓人難以置信的寶藏啊。
格隆多發出一串彈音，表示難為情。他揮揮手，請她再一次坐下：「只是個建議罷了。我們絕不會強迫自己的雇員。如果你只想做我們的一個本地專業人員……」
拉芙娜點點頭。
「也好。老實說，我並沒有指望你能接受我們的提議。我們手裏還有一個可能性大得多的志願者，不過這個人還需要一定的培訓。」
「人類嗎？在這裏？」拉芙娜在本地目錄裏保持著一個查詢程序，尋找其他人類。兩年時間裏她只找到三個人，全都是過客。「她—他到這裏多長時間了？」
格隆多的聲音介於微笑與大笑之間：「一個世紀稍多一點，但直到幾天前我們才發現他。」他周圍顯示窗裏的圖像變了，拉芙娜認出裏面是中轉系統「放雜物的閣樓」。那個飄浮在太空中的垃圾場堆放著廢棄的飛船和貨物，離資料巨庫只有一千光秒。「我們收到過許多單程貨，人家發來就沒准備收回去，希望我們能買下來，或者代售。」圖像聚集在一艘破敗不堪的飛船上。飛船呈蜂腰形，以支撐一具吸氣式沖壓推進器。它的超能動力脊很短，只比幾截斷樁長不了多少。
「深潛船？」拉芙娜問道。
格隆多彈出個反對的聲音：「打撈船。這船大概有三萬年了，這麼多年，大多數時間都耗在鑽行爬行界上，還有一萬年時間鑽進了零意識深淵。」
圖像推近，可以看見船身凹痕累累。多少個千年穿行在相對時空中，才會出現這麼多蝕痕。即使是無人駕駛飛船，類似這種探險也是非常罕見的。深深鑽進爬行界，這意味著飛船的建造者有生之年再也不會重新看見它了。有些情況下，甚至直到建設者的整個種族消亡，它還在繼續自己漫長的旅途。把這種飛船發射出去的人，肯定有些常人覺得不可思議之處；回收這種飛船的人，則可以實實在在掙上一大筆。
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