一百步開外，放著三張犀牛皮甲。軍官讓胡丁與另一個奴隸比試箭法，胡丁的對手來自以善射而著稱的東夷人。東夷人把那張大弓拉成了個標准的滿月，那形象就如甲骨文中「夷」字的寫法，一個背著弓的人。然後，羽翎箭離弦而去，穿透了三層厚厚的犀甲。
當對手的身影從他身邊掠過時，他覺得所有的人，甚至每一塊石頭都在凝視著他。在沉重的呼吸中，他接過那張大弓，撥動了緊繃的鉉，這聲音讓他想起了什麼。
然後他猛地甩了亂草般的頭發，看了一眼目標，接著彎弓，搭箭，拉鉉，放箭。箭離鉉時激起的風掠過他鬢角，他已經很久沒有這種感覺了。現在整個城堡中鴉雀無聲，胡丁的這支箭正中對手先前射中犀甲的箭的箭尾，並把它推出了犀甲，而胡丁的箭正在原來對手的箭的位置上。
當天晚上，胡丁第一次獨自睡在一間房間裏，從石頭開出來的小窗口可以看見城堡外的千裏沃野與滿天星鬥。
胡丁的故鄉在北方的草原。他總是騎一匹紅鬃的烈馬，背一張巨大的弓，箭袋裏插二十支狼牙箭彎弓射大雕。那時他是自由的，但他並不知道什麼是自由，直到他成為奴隸。
戰爭總是出人意料的，其實胡丁並不是犬戎的騎兵，他只是充滿了對南方的好奇，獨自從河套平原沿黃河南下。正當他第一次接近渭河平原的地塹時，三百名周軍包圍了他，把他當作是掉了隊的犬戎騎兵，他在射完了全部的箭後，被俘虜了，成為了一名奴隸。
五年過去了，他無數次在夢中會到自由的世界，今夜也不例外，但這回的夢裏多了一副盔甲，和一面火紅的軍旗。
那天晚上的星空是燦爛的，也是神秘的。從最高的樓閣上可以遙望到遠方靈台上的風幡。夜觀天象的人們正在那兒忠實地記錄著星空中發生的一切。
越女在樓閣最高一層的一張竹席上跪坐著，她正襟危坐的姿勢表明她已明白，坐在她面前的老人正是她的主人。是的，她是作為偉大的周公的第七十二位姬妾而被選到這裏的。
她不敢說一句話，因為偉大的周禮規定，作為最小的姬妾，沒有夫君同意絕不能擅自說話，違禮是一種比殺人更大的罪過。她正為白天的無禮而暗暗擔心，她悄悄看了一眼，發現周公也在看她，就象欣賞一件南方進貢的藝術品。在星光的籠罩下，在這仙鏡似的瓊樓玉宇中，越女沐浴後的長發被晚風拂起，撩動了周公的某些回憶。
周公緊盯著她，然後他把腰間的玉佩解了下來，交到越女的手中。這是許多人一輩子夢想卻得不到的榮譽。
周公輕輕地說：「永遠都象現在這樣吧，就如同這塊玉石一樣，永遠都完美無暇，不要怕，沒有人會破壞你的純潔的，你將比天地更長久。」
越女聽不懂這些話的意思，只是誠惶誠恐地磕了個頭。
周公伸出了手，想要撫摸越女的臉，但他又把伸出的手收了回來。他太老了，他早就意識到了這一點，他無奈地歎息了一聲，然後離開了這裏，只留下越女一個人，獨自捧著玉佩仰望神秘的星空。
許多年以後的又一個夜晚，有一個來自魯國的老人也面對著完全相同的一片神秘的星空。
這個我們都認識的老人仰望著星空，對弟子們說：「在所有的星辰中，最光輝的一顆，是周公。」
西周的太陽照射在胡丁的臉上。他和十七名奴隸騎著馬列成一排在城堡外的原野上，那時的中原，馬車是軍隊的主力，由於馬鞍直到很久以後才發明，所以騎馬在當時是一項極難的技術。
胡丁覺得太陽是那麼光芒四射，天是那麼藍，他明白，根據偉大而仁慈的周公的命令，每一年都會從王家的奴隸中，選出一批最勇敢忠誠，能騎善射的勇士，還給他們自由人的身份，編入周公的禁衛軍，保衛這位偉人。胡丁覺得這是神送給他的禮物———自由。
「叮！」一支響箭射上天空，賽馬開始了。
雖然跨下的這匹馬實在比不得當年的紅鬃烈馬，但這沒關系，他天生就是馬背上出生，馬背上吃奶，馬背上長大。他感到四周一切都在疾速後退，，包括飛馳的騎士們。他遙遙領先，前頭一馬平川，只要繼續騎下去，他會甩開所有人，跑出關中，一直跑回大草原去。但他停了下來，因為他的眼前忽然間仿佛出現了一個人，那人的眼中炯炯有神，長須隨風擺動，黑色的長袍上佩著柄長劍。這是一個古往今來最偉大的人物，他賜給了胡丁以自由的機會。胡丁改變了主意，他不願就這樣可恥地逃跑，為了偉大的周公，他要留下來。於是他再度超過了所有人，飛速返回了城堡，這時他發現正有一隊士兵准備出發追捕逃跑的人。
又過了一個月，胡丁至少摔倒了十八個彪形大漢，與七只猛虎十只豹子搏擊。
他在等待自由的一刻，至少他能從失敗者們的目光中看出來。軍官告訴他們，明天要進行最後一場比試，胡丁很明白這是什麼意思。
不知怎麼，當他獨自一人在石室中，就總是想起與他同在一個莊園的最漂亮的那個采桑女來。她好象叫越女吧，是從南方來的，可是她竟然被他們帶走了，不知到了什麼鬼地方，那些可惡的王公貴族們，與偉大的周公相比，簡直是群畜牲。胡丁在心中暗暗立下了誓言，如果能獲得自由，一定要找到越女，把她從苦難中救出來。他興奮地一夜沒睡。
越女來到這裏已經有一個月了，除了第一天見過周公一面以外，此後就連周公的影子都沒見過。她一個人在房中，房外不斷有人來回走動，好象有什麼重要的事。
越女端詳著周公送給她的玉佩，美極了，就如越女自己。玉佩上刻著一種奇妙的花紋，仿佛是有生命的物質，在燈光下反射出瑰麗神秘的光芒。是怎樣的手才能雕刻出如此美的東西，其實這是南方的酋長的作為貢品進貢給周公的奴隸刻的。而越女，也是貢品。
過去越女住在越絕山下，水田後的大山中是鬼怪出沒的林子。那些被屈子寫進詩裏的山鬼其實都是非常可愛的。她們身段窈窕，批著石蘭葉子做成的羅裙，在山澗中哼著山神的歌謠。她們只要折下一只花扔在地上，立刻就會有小夥子從村子裏遁著馨香來到山中，從此就再也沒回去過。越女也曾想做一個漂亮的山鬼，但現在不同了，她要為偉大的周公服務。周公的偉大仁慈會讓越女為他做任何事都是幸福的。
突然門被推開了，一個家臣匆匆走進來，他看了越女很久，才坐下來說話。
在那一片星空下，身材高大的孔子對他的弟子們說：「周公一生都在追求人才，發現各種人才，並重用他們，你們誰知道他對他兒子伯禽所過的一句話？」
「然一沐三握發，一飯三吐哺，猶恐失天下之士。」一個新弟子回答。
「你叫什麼名字？」
「顏回。」
巨鼎。