朗讀鐘敲八下第鐘敲八下

一輪新的調查又開始了。
一個郵遞員在移登的樹林里發現了她的屍體。
威廉姆森小姐的腦袋被從中間劈開了。
我用不著再去描述那群情嘩然的場面了，也用不著去寫那些看了這個名單的人們那種被恐怖所籠罩、全身發抖的樣子了，因為現在毫無疑問，這個名單就是那個兇手本人寫的。
比這記錄本身更叫人可怕的是，這名單就像是一個生意人認認真真地記下來的帳目：「在某一天，我殺了某人；在某一天，我殺了某人！」
現在，總共已經有了6具屍體。
出乎所有人的意料，筆跡專家們經過鑒定后取得了一致的意見，毫無異議地宣布這字跡出自一個女人之手。
這是一個受過教育的女人，而且是一個頗有藝術品味、富於想象力並且極度敏感的女人。
「拿斧頭的女人」，就像記者們稱她的那樣，絕對不是一個尋常的人物。
大大小小的報紙，都為她花費了大量的篇幅，研究她的內心世界，結果，這些文章都被湮沒在一片牽強附會、互相矛盾的解釋之中。
不過，其中有一名作者，一位年輕的新聞記者，他的偶然發現讓他成了公眾注意的中心。
他提供了一絲真實的情況，給這漫無頭緒的案件，帶來了一線能穿透黑暗的光明。
在猜測那些名字後面的數字的意義時，他曾經問自己，這些數字是否是代表那些把一次謀殺和下一次謀殺分隔開來的天數。
他要做的事情就是去查看那些日期。
他立即發現，他的設想是正確的。
維尼斯特小姐是在萊道夫人之後132天失蹤的；科弗瑞小姐是在維尼斯特-霍萊恩小姐之後118天被拐走的；如此等等。
這樣，已經沒有懷疑的餘地了，警察也不得不接受這精確的和事實相吻合的結論：那些數字與兩次案件之間的時間間隔完全相符。
那麼，把那拿斧頭的女人記錄在案也就是理所當然的事了。
接著，下一個推論就勢在必然了。
最後一個受害者，威廉姆森小姐是在6月26號遇害的，她的名字後面的數字是114。
那麼，這不就是說，在114天以後，也就說，在10月18日，將又會有新的罪行發生？這也就是說，這可怕的勾當會按照罪犯的不可告人的意圖，再一次重演嗎？那麼，從邏輯上的推論來看，她所有的作案規律不就可以歸於一個結論：就是那些數字——所有那些數字，無論是以前的、還是最後的一個數字，它們的數值就是罪行發生的最後日期？
因此，在10月18號以前，在按照邏輯推論會出現另一次血腥的悲劇以前的這段日子裡，人們一直琢磨和議論這推導出來的準確結論。
很自然，那一天上午，當普林斯-雷萊恩和霍賴絲在電話里約好當天晚上見面時，就提起了他們在報紙上看到的那些事情。
「小心點！」雷萊恩一邊說，一邊還在笑。
「如果你碰上了那個拿斧頭的女人，你可得繞著道走！」
「好，要是我被那個女人拐走了，我該怎麼辦？」
「在你經過的路上撒下白色的小石頭，直到那把斧子在空中往下劈時，你就說，『我可一點也不害怕；他會來救我的。
』這位『他』就是我本人……吻你的手，親愛的，咱們晚上見。
」
這天下午，雷萊恩和羅斯-安德烈以及達爾布里克聚在一起，準備他們前往議會的事情。
在4點到7點之間，雷萊恩買來了各種晚報，沒有一家報紙報道了什麼拐騙之類的事情。
9點，他去了健身房，參加一場私下舉行的拳擊。
9點半，霍賴絲還沒來、雖然他並不著急，還是打了電話給她。
回電話的是那個女僕，她說，丹尼爾夫人還沒回家。
一陣恐懼抓住了他，雷萊恩急忙往當時霍賴絲住的地方跑，那是一套帶有傢具出租的公寓，就在蒙卡爾公園附近。
那個保姆是他雇給霍賴絲的，絕對忠實可靠。
她對他說，她的女主人在兩點鐘的時候就出去了，手上拿著一封貼了郵票的信，說她到郵局去，還說
從郵局回來以後，再換衣服。
這就是最後看到她時的情形。
「這封信是寄給誰的？」
「寄給你的，先生。
我看到信封上寫的是：普林斯-雷萊恩。
」
他一直等到半夜，可是白費工夫，霍賴絲並沒回來；第二天，她仍然沒有回來。
「不要對任何人說一個字，」雷萊恩對那女僕說，「有人問起來，你就說，你的女主人到鄉下去了，你馬上也要到她那兒去。
」
就他自己而言，他心裡再清楚不過了：霍賴絲的失蹤正好可以用那個日期，就是10月18號來解釋。
她是那個拿斧頭的女人的第7個獵物。
「按照那個推論，」雷萊恩對自己說，「離下一次斧頭殺人的時間只有一個星期。
這一來，我現在只剩下整整7天的時間了。
為了把意想不到的情況包括進去，我只能說，只有6天的時間了。
今天是星期六，霍賴絲必須在下個星期五中午以前解救出來；為了保證能做到這一點，我必須最遲在星期四晚上9點以前，探聽出她被囚禁的地方。
」
雷萊恩在一張卡片上用大寫字母寫下了「星期四晚上9點」幾個字，並把這張卡片用釘子釘在他書房的壁爐台上面。
然後，在星期六的中午，也就是霍賴絲失蹤后的第二天，他把自己鎖在書房裡，在這之前，他關照他的僕人，除了送飯和送來信件之外，任何其它事情都不得打擾他。
在那裡，他幾乎是寸步未離，度過了4天。
一進屋，他就叫人給他買來了所有的詳細報道那6次謀殺事件的主要報紙。
在把這些有關的文章一遍一遍地讀完之後，他放下了百葉窗，拉攏了窗帘，插上了門，在昏暗的房間里，躺在沙發上開始思考。
直到星期二晚上，情況比上星期六沒有任何進展。
事情還是一如既往，一團漆黑。
他沒能發現任何有用的哪怕是最微不足道的線索，也沒有找到最小的能夠寄以希望的理由。
儘管他有著巨大的自制力，儘管他對自己的智力充滿無比的信心，可他也不時痛苦得發抖。
他能按時達到目的嗎？看來，沒有理由能夠認為，在餘下的日子裡，他能比在過去的那段時間裡把問題弄得更清楚。
這也就是說，霍賴絲逃脫不了被殺害的命運。
這個想法不停地折磨著他。
說起來，他同霍賴絲之間有著一種不同一般的、強烈而深刻的感情，這種感情，遠遠不是旁人從他們那種表面之間的關係能想象到的。
開始時，是一種好奇心，接下來有了第一個願望，就是那種想保護她的衝動。
後來，還有為了使她從不愉快的事情上面轉移心思，用開心的事鼓勵她堅定生活的信心的種種努力，所有這一切都轉變成了愛情。
以前，他們誰也沒覺察到這一點，因為他們總是在危急的關頭彼此關照著去拯救人家的性命，面對的是他人的危險，而不是他們自己的生死安危。
可是，今天，面對著危險對他們自己的第一次衝擊，雷萊恩意識到了霍賴絲在他的生命中有多麼重要，而他現在已經瀕臨絕望的境地，明知道她成了人家的階下囚，很快就要死於非命，他卻沒辦法去救她。
又是一個狂躁不安的夜晚，他從各種不同的角度，把這件事翻來複去地想過來想過去。
星期三上午，對他來說，也是一段難熬的日子。
他快要退卻了。
他不再像個隱士那樣，把自己關起來，他打開了窗戶，在房間里走來走去，一下又衝到街上，然後又跑回來，以此來逃脫那死死地糾纏著自己的念頭：
「霍賴絲正在受著折磨。
……霍賴絲已經處在危急的關頭。
……她已經看見那把斧子了。
……她正在呼喊著我。
……她正在哀求我。
……而我卻毫無辦法……」
時間已經到了那天下午6點，在看著那6個名字時，他的內心感覺到了一陣輕微的衝擊，這就是他正在尋找的那種真相的信號。
一線亮光照進廠他的大腦。
當然，可以肯定，這不是那種能讓真相大白的光明，但也足以告訴他行動的方向了。
他的作戰計劃立即就形成了。
他打發他的車夫阿道夫到各個大報館去，要他們在第二天早晨的廣告專欄里，用大字登上幾行廣告。
他還讓阿道夫到庫貝沃伊的洗衣房去了一趟，那是科弗瑞小姐，也就是那6個人里第二個遇難者曾經工作過的地方。
星期四，他沒有出門，這天下午，收到了幾封響應他的廣告的信件。
然後，又來了兩封電報。
最後，在3點鐘光景，來了一封快信，上面蓋著特羅卡德羅的郵戳，看來，這就是他等待著的那封信了。
他查閱了一本指南，從上面記下了一個地址——「德-洛里亞-瓦尼先生，退休的殖民地總督，克萊伯大道，47號」——然後，他就奔向他的車子，一邊還對他的車夫叫著：「阿道夫，克萊伯大道，47號。
」
他們被讓進了一間寬敞的書房，書房裡，有許多大書架，架子上擺著很多裝幀華麗的古舊書籍。
德-洛里亞-瓦尼先生，雖然鬍子已有些花白，可從他那和藹的舉止、坦率的個性以及自信心等等看來，他仍處在人生的全盛時期。
「德-洛里亞先生，」雷萊恩說，「我冒昧來打擾閣下，是因為我從去年的報上看到，您曾經認識一個叫維尼斯特-霍萊恩的人，她是被那個拿斧頭的女人殺害的人中的一個。
」
「對，我當然認識她！」德-洛里亞先生叫了起來。
「我的太太那時還請她做過衣服呢。
這可憐的姑娘！」
「德-洛里亞先生，我認識的一個女人，也像那其他6個女人一樣，失蹤了。
」
「什麼！」德-洛里亞先生吃了一驚，大聲叫道。
「可我仔仔細細地看過報紙，10月18號那天，什麼事也沒有發生過。
」

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《鐘敲八下》