朗讀底牌第底牌

【正文】
第一章  夏塔納先生
"親愛的白羅先生！"
這個人的聲音軟綿綿的，呼嚕呼嚕響－－存心做為工具使用－－不帶一絲衝動或隨緣的氣息。 赫邱里·白羅轉過身子。 
他鞠躬，鄭重和來人握手。 
他的目光頗不尋常。 偶爾邂逅此人可以說勾起了他難得有機會感受的情緒。 
"親愛的夏塔納先生，"他說。 
他們倆都停住不動，象兩個就位的決鬥者。 
他們四周有一群衣著考究，無精打採的倫敦人輕輕迴旋著；說話拖拖拉拉或喃喃作響。 
"親愛的－－真精美！"
"寶貝，好極了，不是嗎？"
這兒是威瑟宮的鼻煙盒展覽會場，門票一金尼，收入要捐給倫敦各醫院。 
夏塔納先生說："親愛的朋友，真高興和你見面！現在很少送人上絞架或斷頭台啦？不法之徒的淡季？還是今天下午此地將有偷盜案？如果有，那真是太爽口了。 "
白羅說："哎呀，先生，我純粹以私人立場來這兒。 "
夏塔納先生的注意力暫時被一個"迷人的小東西"吸引住了，她的腦袋一邊留著緊緊的獅子狗捲毛，另一邊戴三個黑草編成的角狀飾物。 他說："寶貝，你為什麼不赴我的宴會？真的很棒哩！很多人跟我說話。 有個女人甚至說你好和再見以及多謝你哩－－不過她當然時某個花園城來的，可憐的寶貝！"
"可愛的小東西"回了一句恰當的話，白羅則細細研究夏塔納先生上唇的鬚毛。 
漂亮的茈須－－非常漂亮－－全倫敦也許只有他的茈須能和赫邱里·白羅比美。 
他自言自語說："不如我的華麗。 不，各方面看來都差一等，不過仍然很醒目。 "
夏塔納先生整個人都很醒目－－存心設計成如此。 他故意造成陰險惡魔般的效果。 他又高又瘦，面孔很長很憂鬱；眉毛集中，黑漆漆的；茈須僵硬，抹了油蠟，外帶一小撮皇帝須。 他的衣服真是藝術傑作，剪裁極佳，卻有點古怪。 每一個健康的英國人看到他都恨不得踢他一腳！他們一致用缺乏創意的口吻說："喏，那就是該死的夏塔納！"他們的妻子、女兒、姐妹、姑嬸、母親和祖母各自用她們那一帶的措辭說出大意相同的話－－"親愛的，我知道。 他當然很可怕。 不過他真有錢！宴會也棒極了！而且他老有一些惡毒又好玩的話來議論別人。 "
誰也不知道夏塔納先生是阿根廷人、葡萄牙人、希臘人還是其它國家的人。 
不過有三件事實非常明顯。 
他住在公園巷的一層高級住宅，日子過得寬裕極了，美妙極了。 他開過各種派對－－大宴、小宴、陰森森的宴會、高尚的宴會，以及百分之百"古怪"的宴會。 幾乎人人都有點怕他。 怕他的理由實在很難用確切的話說出來。 大家也許覺得他對每個人的隱私都知道得太多了一些；覺得他有一種古怪的幽默感。 大家幾乎都認為最好別得罪夏塔納先生。 今天下午他一時興起，想逗逗外貌可笑的小個子赫邱里·白羅。 他說："原來警察也需要消遣？白羅先生，你老年才研究藝術。 "
白羅和顏悅色微笑著。 
他說："我知道你自己借出三個鼻煙盒供他們展覽。 "
夏塔納先生求饒般揮揮手。 "人總是到處收集些小東西嘛。 改天你一定要到我的住處來。 我有一些迷人的玩意兒。 我不限於收藏某一類型的物品。 "
白羅笑笑說："你的欣賞力很廣泛。 "
"說得不錯。 "
突然間，夏塔納先生的眼睛一閃一閃的，嘴唇翹起，眉毛斜得怪裡怪氣。 
"我甚至可以展示一些你們那一行的物品，白羅先生！"
"你有一間私立的黑色博物館？"
夏塔納先生不屑地彈彈手指。 "呸！布萊頓兇手用過的茶杯，名盜的鐵橇－－幼稚得荒唐！我才不要那種廢物哩。 我只收集精華物品。 "
白羅問道："由藝術觀點來說，你認為刑案的精華時什麼？"
夏塔納先生探身向前，將兩根指頭放在白羅的肩膀上。 他以戲劇化的口吻噓聲發言。 
"是犯案的人，白羅先生。 "
白羅的眉毛略略往上揚。 
夏塔納先生說："啊哈，我嚇著你了。 老兄，你和我活象由兩極來看這件事！對你而言刑案是例行公事－－兇殺、調查、拉線索，由於你是能幹的人，最後必然將兇手定罪。 這種陳腔濫調我可不感興趣！我對任何劣質的品種都不感興趣。 被逮住的殺人犯必然是失敗者。 他是二流的。 不我由藝術觀點來看這件事。 我只收集最好的！"
"最好的是－－"白羅問道。 
"朋友－－就是順利得手而未受處罰的人！成功者！生活愜意，未勾起一絲懷疑的不法之徒。 你承認這個嗜好很有意思吧。 "
"我想的是另一個辭彙－－不是有意思。 "

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