「那麼，那個哈蒙老太太怎麼說？她也是幻覺？」媽媽說。
「有一種集體催眠的情況，」雪莉說。
「也許吧，」我說，「但是在接下來的兩個星期里又發生了五六件事。在一家餐館里，麥克洛斯基太太一直試圖把大衣放在椅子上，可它總是滑到地上去；她在街上走，大衣突然好像在拉她往相反的方向走；一天下午她剛把大衣掛到卧室的壁櫥里，就覺得聽到它在撞櫥門。最後，最可怕的事情發生了……凌晨兩點，醫生被妻子驚醒了。她顯得驚恐萬狀，幾乎有些歇斯底里。『它走出去了，走出去了！』她不斷尖叫，『它溜到門廳里去了！』醫生看到卧室和壁櫥的門都敞開著，於是起床走到走廊里。不管你信不信，他看到貂皮大衣裹住了門把手。儘管走廊里光線暗淡，醫生本人發誓說，他一眼就看到那件大農正在試圖轉動把手——好像想開門到樓梯那兒，下樓，離開這所房子。他走過去一把抓住大衣，把它從門把手上取下來。他也和妻子一樣，漸漸得了嚴重的想象毛病了。」
「他認為大衣從壁櫥走到走廊門口是他想象出來的嗎？」媽媽問。
「他覺得大衣根本就不是在卧室壁櫥里。那天晚上，他和妻子參加晚會回來很晚，她精疲力竭，有點兒醉意，加上房子里太熱，他想她也許上樓一進門就把大衣脫了，掛在門把手上，自己直接上床去睡覺了。至於說看到大衣從卧室里溜出去，他認為那是妻子做的夢，就是那種醒來后似乎顯得更加清晰的夢。」
媽媽哼著鼻子說：「一個一輩子盼望有件貂皮大衣的女人，晚上把大衣掛在門把手上？」
「還有什麼別的解釋呢？」我說。「反正這天晚上，麥克洛斯基太太再也睡不著了，即使她丈夫把大衣放進壁櫥，鎖上了櫥門。第二天她決定要找出真相——究竟是不是坦南鮑姆太太的鬼魂在作祟。」
「這種事的真相她怎麼去找？」雪莉問。
「直接去問坦南鮑姆太太唄，還有什麼別的辦法？」媽媽說，「我說得對吧，兒子？」
「完全正確。麥克洛斯基太太去找招魂術巫師維維安太太。她是個寡婦，50多歲，丈夫去世后一直靠此糊口。麥克洛斯基太太拿著貂皮大衣去找她時，老朋友哈蒙太太也跟她一起去了。她說：『不管發生什麼，我希望證實這不是我的想象。』維維安太太把大衣放在桌上，關了電燈，開始招魂：拍著雙手，轉動眼珠，哼哼卿卿，咕咕噥噥。很快，一個聲音從她嘴裡發出來，比她平時的聲音更低沉：『這是朱利什·坦南鮑姆在說話，你怎麼敢穿屬於我的這件大衣！你最好還是放棄它，要不我會讓你不得安寧，讓你早早進入墳墓……』這是坦南鮑姆太太捎來的口信——哈蒙老太太每個字都記得很車，麥克洛斯基太太後來對丈夫複述時，維維安太太在我們詢問她時都這麼說。」
「維維安太太在鬼魂附身後還能聽見她說話？」
「她自始至終完全清醒，媽媽。她說從她嘴裡出來的聲音像是另一個人的。她一點也不知道這聲音要說什麼——她就像她的顧客一樣聽著。離開維維安太太家后，麥克洛斯基太太直接到丈夫的診所，告訴他她想處理掉這件大衣。這當然使她感到傷心，因為大衣是那麼漂亮。但她嚇壞了，實在無法再留下它。而且，這一經歷弄得她心煩意亂，連另買一件來代替這件也不想。她說大衣賣掉后他可以把殘留著——她已經得到了教訓，這種高檔消費品她再也不要了。醫生一再勸她別這麼做，可她堅持己見。然後她離開診所去聽交響音樂會，這是那件大衣最後一次在公眾場合出現。」
「醫生把大衣賣了？」媽媽問。
「妻子走後，醫生給舒爾茨打電話，詢問原先拍賣這件大衣的拍賣行的名字。舒爾茨提出願按醫生買進的原價買回大衣，但醫生決定去拍賣行碰碰運氣。他打電話給拍賣行，約好第二天他們來取大衣。但他們永遠沒去。」
媽媽探身向前，手裡的叉子豎在空中，完全忘記去叉烤土豆了。事實是，她聞到了其中的血腥味，她太會欣賞兇殺故事了。
「那天晚上，醫生和妻子呆在家裡看電視，」我說，「但是11點左右，他接到住在布魯克林的一個病人的急診電話，就開車出診去了，留下妻子一人在家。」
「女僕不睡在他家？」媽媽問。
「女僕？她每天一早來做早飯，自己有一把鑰匙，每天晚飯後回去。嗯，等醫生趕到布魯克林，發現不是他的病人給他打的電話——那只是個惡作劇。他氣壞了，又驅車回家。他離開了大約兩個小時。他回家發現前門沒鎖，感到奇怪。醫生馬上進屋喊他妻子，沒人回答。他上樓發現妻子蜷縮在卧室床上。她的衣服撕壞了，床單也弄得一塌糊徐。她死了，30到60分鐘前死的。麥克洛斯基醫生原以為她是心臟病發作死的，但後來驗屍官證實她是給悶死的。有人用一樣又大又軟的東西緊緊地捂在她臉上——也許是那件東西自己捂住了她的臉。」
「什麼意思？」媽媽脖子往前伸著問道。
「在她嘴唇上和鼻孔里發現了毛屑，貂皮的毛，媽媽。至於那件大衣，只見它的盒子還在，在卧室地板上，上面還貼著羅莎夫人皮貨店的標籤，裡面卻沒有東西。好像麥克洛斯基太太是在捆盒子，但大衣卻不見了。」
「看在上帝的分上，戴維，紐約刑警隊——這些生活在20世紀的成年人——真的相信這個女人是讓一件鬧鬼的大衣悶死的？」雪莉說。
「紐約刑警隊當然只相信有血有肉的殺人兇手，這也是我們在這個案子里要尋找的，但至今我們沒找到任何人，除了那個鬼，有殺人動機。麥克洛斯基太太是個安分守己的女人，在這個世界上沒有仇人。她的婚姻幸福，丈夫也沒有別的女人——我們已經調查過他的私生活了。他們所有的財產，包括那所房子，原就在他的名下，他不可能從她的死繼承到任何東西，甚至連保險金都沒有。他們有一個兒子，他已成家，在密執安開診所，沒有和父母發生過爭吵。兇殺案發生的那天晚上，他在自己家的床上。」
「搶劫怎麼樣？」媽媽說，「一件值錢的大衣不是不見了嗎？」
「但是盜賊只拿走了那件大衣，而醫生太太的珠寶首飾一件也不少。醫生的皮夾當時放在床頭柜上，裡面的200美元也沒少。」
「200美元！醫生要那麼多現金幹嗎？」
「醫生的嗜好是收藏圖書。兇殺案發生的那天下午，他賣掉了一些書，拿到現金時，銀行已經關門，他只好把現錢帶回家了。再說還有個理由可以說明不是竊賊殺了她。那天晚上11點，醫生離開家時妻子送到門口。他妻子在他走後就閂上了前門。他發誓說他聽見她這麼做的，每次她晚上一個人呆在家裡時總是這麼做的。但兩個小時后他回來時，門沒有鎖，也沒有閂上——沒有跡象表明門是被強行打開的，也沒有跡象表明是破窗而入的。所以一定是麥克洛斯基太太本人給兇手開的門。她是個膽小的人，決不會讓一個陌生人進屋——只有她認識的人才行。」
「你剛才說她的女僕另有一把鑰匙？」雪莉說。
「女僕有不在犯罪現場的證據。她在參加一個舞會，直到凌晨兩點，有上百號人看見她。此外，她的鑰匙無法打開門閂。所以你瞧，兇手不是竊賊，認識她的人也沒有任何動機要殺她。剩下誰呢？只有坦南鮑姆太太的鬼魂。」
「對不起，」媽媽說，「這個鬼也沒有殺人動機呀。麥克洛斯基太太聽從了警告，不是嗎？她就要賣掉那件大衣了。為什麼那鬼還一定要殺死她呢？」
「我不知道，媽媽，」我說。「有規定鬼一定要講理嗎？也許這個鬼就喜愛殺人。也許它不相信醫生太太真的會放棄這件大衣。也許······」
媽媽在皺眉——沉默著皺眉，表明她理出了頭緒。「這個鬼不相信…··她並不真的想……」媽媽點點頭，然後抬頭看看我，臉上滿是笑容。「這很可能，戴維！肯定可能！謝謝你的提示！」
「什麼提示，媽媽？如果你想出什麼了……」
「想出什麼了？如果我聽到有關的三四個問題的回答后，我也許能想出什麼。」
「凡是我知道的我都能告訴你，媽媽。」
「那好，先把侍者叫來，給我來一些蘋果餡乳酪卷。」
我做了個手勢讓侍者過來，要了點心，然後媽媽翹起第一根手指。「第一個問題，醫生最近是不是賣掉了不少書？」
「是的，過去三星期共賣了12本或者更多。他還節省開支，不抽雪茄、不洗蒸汽浴。他認為自己不得不如此，否則無法償還買大衣花掉的那筆銀行貸款。」
媽媽點了一下頭。「第二個問題，那個哈蒙老太太，就是和醫生太太一起去找維維安太太的那位，她的眼睛近視到什麼程度？」
「很抱歉，媽媽，她不是近視眼而是遠視眼。看書時她得戴老花鏡，走在街上時不戴。」
「你肯定是這樣？好，第三個問題，那個招魂巫師維維安最近是否比平時有錢一些？」