「是的。我們進一步假設，她母親和繼父對此一無所知。接著我們再假設，弗蘭奇夫人突然發現了真相……」
「明白了，明白了。」格雷低聲說道。
「從這個假設中引申出了一個問題：你認為弗蘭奇夫人會怎麼做？」埃勒里點上了一支煙。
格雷沉思了會兒，隨後直視著埃勒里的雙眼，答道：「奎因先生，我首先想到的是，」他率直地說道，「弗蘭奇夫人不會把這事告訴塞洛斯的。」
「這真有意思。你和他們夫婦倆竟然這麼熟……」
「是的。」格雷慨然答道。「我和塞洛斯是多年的老友。和所有認識弗蘭奇夫婦的人一樣，我對弗蘭奇夫人也有所了解。塞洛斯的性格我很清楚，而且我知道，弗蘭奇夫人也深知他的脾氣，所以我能肯定，她絕不敢把這種事告訴他。她會嚴守秘密的。不過，她倒有可能告訴她的前夫，卡莫迪……」
「這用不著我們操心，格雷先生。」埃勒里說道。「但她為什麼要對弗蘭奇保密？」
「因為，」格雷很坦率，「塞洛斯對一切惡行深惡痛絕，尤其是吸毒。你應該記住，他後半生的大部分精力都花在了剷除紐約市類似的惡行上，他為此盡了最大的努力。如果他在自己家裡發現了這種事，我深信，他會受不了的……不過，當然了，」他又急急地補充道，「他並不知道。弗蘭奇夫人肯定不會把這種事說出去的。也許她是想悄悄地治好那女孩……」
埃勒里挑明道：「弗蘭奇夫人之所以對這種事守口如瓶，主要原因之一大概就在於，她打定主意要從丈夫的財產中為自己的女兒爭取到豐厚的一份吧？」
格雷一怔，似乎有些不自在。「哦……我不……是的，如果你想聽實話，這就是事實。弗蘭奇夫人是一位很有心計的女人，不過請注意，這並不意味著她不講良心，她只是工於心計，而且非常實際。我相信，她和其他母親是一樣的。她早就打定了主意，一旦塞洛斯過世，一定要讓伯尼斯分到他的一大筆財產……還有別的事要問嗎，奎因先生？」
「這已經，」埃勒里笑道，「足夠了。真不知該怎麼感謝你，格雷先生。」
「那麼，」警官發話了，「就這樣吧。」
格雷似乎鬆了口氣。他從德喬那手中接過外衣、帽子和手套，客氣地小聲道過再見，便消失在了門外。
樓梯上傳來了他輕快、急促的腳步聲，他下樓向街上走去。
36、“時辰已至……”
奎因父子在沉默中用完了晚餐。德喬那一聲不吭地在邊上伺候著，晚飯後，又一聲不吭地將桌子收拾乾淨。警官把鼻子湊到鼻煙盒內的棕色煙絲上，深深地吸了撮鼻煙。
埃勒里先是出神地盯著手中的煙，隨後又看著煙斗，接著，又將目光移到了煙上。一切動作都是在沉默中完成的。這種飽含著默契的沉默在奎因家已是司空見慣的了。
終於，埃勒里嘆了口氣，將目光投向了壁爐。警官率先打破了沉默。
「我覺得，」他沉著瞼，失望地說道，「這一整天算是白白浪費了。」
埃勒里皺起了眉頭。「老爸，老爸，你的脾氣是越來越壞了，……幸虧我知道你最近心情不好，工作壓力又大，否則的話，我真要生你的氣了。」
「因為我的遲鈍？」警官眨著眼問道。
「不，因為你一向活躍的思維竟然失去了活力。」埃勒里扭頭對父親咧嘴一笑。「你是說今天發生的一切在你看來毫無意義？」。
「突襲失敗了，斯普林吉溜走了，從這些人的證詞中根本看不出任何明確的東西——我不明白有什麼可慶賀的。」
警官回答道。
「好了，好了！」埃勒里皺起了眉頭。「或許我太樂觀了……但整個案子已經水落石出了！」
他一躍而起，拉開抽屜，在裡面翻了一陣，掏出了一本厚厚的筆記。他迅速地翻看了一遍，警官看著他，目光中滿是疲憊與困惑。終於，他將筆記塞回了抽屜里。
「一切都結束了，」他宣佈道，「一切都結束了，只差審判和——證據。我已掌握了所有線索——確切地說，是所有揭示殺人兇手到底是誰的無可辯駁的線索。但它們無法構成確鑿證據，而這恰恰又是我們那些令人肅然起敬的法庭和訴訟程序所要求的。碰到這種情況，你說該怎麼辦，老爸？」
警官皺了皺鼻子，像是對自己深惡痛絕似的。「我估計，在我看來如迷宮般複雜無望的一件事，對你而言簡直就簡單明朗得有如一條通天大道。這太可恨了，兒子！我怎麼養了你這麼個怪物，讓自己的晚年不得安寧……」
說著，他輕輕地笑了起來，同時將一隻微顫的手搭在了埃勒里的膝上。
「好孩子，」他說道，「如果沒有你，我真不知道自己該怎麼辦。」
「這是什麼話，」埃勒里不好意思地紅了臉。「連你也變得多愁善感了，老爸……」父子倆暗暗地握住了手。「喂，聽著，警官！你得幫我拿個主意！」
「好的，好的……」老奎因向後靠了靠，稍稍有些難堪。
「你手頭有個案子，你已經了解了真相，但卻沒有證據。怎麼辦……用恐嚇的辦法，兒子。就像你下注吊一對四一樣，開牌時，卻發現結果恰恰相反。那麼，你還可以再下注。」
埃勒里看上去心事重重。「我一直在猶豫……我的天！」他雙眼一亮，突然有了主意。「我可真傻！」他立刻欣喜地喊道。「我藏著一張好牌，但卻把它忘得一乾二淨？恐嚇？我們將給那狡猾的朋友來個措手不及的打擊！」
他抓起電話話筒，猶豫了一下，遞給了警官。老先生看著兒子，雖然面帶愁容，但目光中卻飽含著慈愛。
「這是一張重要人物的名單。」他一邊說，一邊在紙上潦草地寫著姓名，「老爸，你負責牽頭怎麼樣？我得把這些煩人的筆記背下來。」
「時間定在……」警官順從地問道。
「明天早上9點30。」埃勒里答道。「你可以給地方檢察官打個電話，讓他把我們的老朋友斯普林吉抓起來。」
「斯普林吉！」警官失聲喊道。