「嗯……是這樣的，」H.M.輕聲辯解道，同時撓撓了額頭。「或許這有點像精確定義。但它可能造成極大的差別，會叫人在解決問題的時候變得瘋狂。從這團亂麻里解脫的最簡單的方法是別去管恰當的措辭是怎麼來的。讓你們明白這個詭計究竟是如何實施的，最好是演示給你們看。就現在！」他默默地吸了會兒煙，那種幸災樂禍的神情使他的臉依然扭曲著。然後，他朝著床邊桌子的抽屜點了點頭。
「那個抽屜里有不同乘客指紋卡。」他繼續說道，「你能不能拿出有我自己的左、右手拇指指紋的卡片。注意，是我的指紋！」
「可是，先生……」
「照他的要求做，格里斯沃爾德先生，」馬休斯中校說。
事務長一邊搖頭，一邊拉開抽屜，在一小堆卡片中搜尋，最後挑出一張上面有H.M.潦草簽名的卡片。
「好！」H.M.說，「現在，年輕人，你是不是準備好發誓，說那些是我的指紋？它們是當著您跟三副的面，取下我的左手跟右手的拇指印，並且由我親筆簽的名？」隨著格里斯沃爾德臉上懷疑的神情愈來愈重，H.M.舉起了手。「挺住，年輕人！我保證，這裡頭沒有詭計。告訴你：是的，它們真的是貨真價實的我的指紋，當著你們的面取下的。這叫你滿意了吧？」
「如果確如您說的話。」
「哦——哦。很好。你把你的放大鏡帶來了嗎？」
「就在我的口袋裡。」
「也很好。我想請你把我的指紋全部再取一遍。你還有那樣的小卡片嗎？」
「不，恐怕沒有了。」
「哦，那沒關係，」H.M.說。「我們可以就用這張白紙。對了，對了，我靠，這紙沒問題。這是張普通的紙。沒有做過任何手腳。如果您願意的話，用你自己的紙好了。」
馬休斯中校、格里斯沃爾德和麥克斯再一次交換了眼色。H.M.把煙斗放在桌上的一個煙灰缸里，把繪圖板橫放在膝上，將一張紙推到繪圖板的中央。
「帶墨輪了嗎，夥計？」
「已經為您準備好了，先生。」
「那就讓我們開始取指……啊，弄得一塌糊塗！給我那塊手帕，……好。把那張紙推得離我近點。……好，我現在要印下我的指紋了。右手拇指。左手拇指。給你。現在拿著這張紙。拿出您的放大鏡來。把這張紙上的指紋跟那張卡片上的指紋比較一下。」
一片安靜。
格里斯沃爾德把繪圖板從H.M.膝蓋上拿開，坐在床尾處，臉上依然充滿懷疑的神情。他把卡片和白紙並排放好。明亮的艙頂燈被煙草的煙霧所繚繞，正好照在了繪圖板上。事務長從口袋裡拿出一個大大的放大鏡，開始研究指紋。
他把放大鏡從一邊移到另一邊，小心翼翼地檢查著，似乎拖拖拉拉、沒完沒了。有一次他停了下來，看看H.M.，好像要說話；但想想又不說了。他向H.M.要了支鉛筆，然後像校對員做記號那樣，開始做註釋，從一套指紋的弓線紋、斗形紋、箕形紋及其組合方式，到另一套指紋的弓線紋、斗形紋、箕形紋及其組合方式。當他低頭看圖板的時候，大家看見他額頭上亮晶晶的汗珠，其中一滴掉在了紙上。馬休斯中校不耐煩了。
「怎麼樣？」船長催促道，「有眉目了嗎？指紋是一樣的，是不是？」
「不，先生，指紋不一樣。」
「指紋不——」馬休斯先生頓住了。雪茄滅了，他把雪茄扔進煙灰缸，站起身。「你說什麼？」
「我可以起誓，」格里斯沃爾德答道，「兩套指紋不是同一個人的。」
大家再次陷入沉默。事務長想找東西擦擦他的額頭，就拾起了被H.M.丟在一旁沾著墨水的手帕。手帕在事務長的腦門上留下一灘污跡，他卻毫不理會。大家都看著H.M。
「你對此肯定嗎，年輕人？」後者問道。
「我肯定。」
「你會對此發誓嗎？」
「會。」
「但是，」H.M.提醒道，同時拿起煙斗重重地敲打煙灰缸的邊沿，「你們知道，兩套卡片按的都是我自己的拇指印。」
第十九章
有那麼幾分鐘，麥克斯根本聽不到霧角的聲音，這在他是頭一回。現在這聲音又極度嘲諷地嗚嗚響了起來，客艙似乎為之震動。
「我想我們還沒瘋到那個程度吧？」馬休斯中校問道，帽子往後推了推。
「沒有瘋，」H.M.答道，表情更嚴肅了。他的臉綳了起來。「不跟你們賣關子了，不過你們也別灰頭土臉的，還是應該昂首挺胸。以前，也就是這個相同的把戲，幾乎把在里昂的技術警察實驗室給愚弄了；因此，如果這把戲騙過了你，你也不必感到有挫敗感，或者覺得丟面子。在他們的案例中，那純粹是個意外。但在我們這兒——哦，不是！
「我給你演示一下這個把戲吧。
「現在，想像你正打算取我的拇指印。你在一個塗有墨水的表面提取指印。任何人類手指的表面——比方說，像這個——是由肌肉上的一系列紋路組成，包括弓線紋、斗形紋、箕形紋，還有紋路的組合方式，以及紋路中間的空隙。你們明白了嗎？當你看著一張指紋照片時，黑色的線條表示沾了墨水的紋路，而白色的線條表示紋路間的空隙。知道了嗎？」
「那麼？」馬休斯中校追問道。
H.M.重新點起煙斗。
「現在做個假設，」他繼續說道，「假設你的墨輪，或者印油，或者你用的什麼東西，是有問題的？假設這件東西上沾了太多的墨水？或者假設一個性急的被提取人在普通的取印物表面拿手指抹了個遍，最終沾上了過多的墨水？（就像我一分鐘前所做的那樣）他發現他的手指一團糟，全部是墨水。這樣可能會留下一個模糊不清的指印。很自然地，他會怎麼做，自然而然地會怎麼做？
「當然了，他拿起手帕，把墨水擦掉。（像我所做的一樣。）這樣就好了。他只是把拇指上過多的墨水擦掉，僅此而已，但墨水還在。殘留的墨水還能印出一個清晰、完整的指印。但接著又怎樣了呢？」
H.M.停住了。他看了一圈站著的人。